Рейд Императорского флота в Индийский океан

Первым шагом британцев стало назначение на пост командующего Восточным флотом адмирала Джеймса Сомервилла. Хоть число кораблей и было внушительным, но их боевая ценность была под вопросом. Королевский ВМФ был разделён следующим образом. Соединение «А», быстроходное, включало в себя новые тяжёлые авианосцы Indomitable и Formidable, линкор Warspite, 2 тяжёлых и 2 лёгких крейсера и 6 эсминцев. Соединение «B», тихоходное, состояло из лёгкого авианосца Hermes, устаревших линкоров типа «R» (Ramillies, Resolution, Revenge, Royal Sovereign), 3 лёгких крейсеров и 8 эсминцев. На наземных аэродромах базировалось до 140 различных самолётов. Адмирал Сомервилл ждал атаки японцев примерно в первых числах апреля.

В свою очередь Генеральный штаб Императорского флота Японии разработал план под кодовым названием «Операция “С”». Для этого было привлечено Первое авианосное ударное соединение под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо. В него входили 5 авианосцев: Akagi, Hiryu, Soryu, Shokaku, Zuikaku (Kaga в данном походе участия не принимал). Их прикрытие осуществляли 4 линкора (Kongo, Haruna, Kirishima, Hiei), 2 тяжёлых крейсера, 1 лёгкий крейсер, 10 эсминцев. Также в Бенгальский залив было направлено рейдерское соединение вице-адмирала Дзисабуро Одзавы. В его подчинении имелся лёгкий авианосец Ryujo. Прикрытие осуществляли 5 тяжёлых крейсеров и 1 лёгкий, а также 8 эсминцев.

Первой целью Нагумо был Коломбо, нанести удар планировалось 5 апреля. Британский флот ожидал атаку уже 1 числа. План адмирала состоял в том, чтобы в светлое время суток держаться на расстоянии и сближаться с врагом только с заходом солнца. К исходу двух дней кораблям требовалось вернуться на базу. Тут Сомервилл совершил ошибку, разделив флот. Он направил основные силы на базу на атолле Адду, крейсеры Dorsetshire и Cornwall в Коломбо, а авианосец Hermes и австралийский эсминец Vampire в Тринкомали. После обеда, 4 апреля, разведка сообщила об обнаружении японской эскадры. Сомервилл тут же приказал быстроходному соединению выйти на позицию перехвата противника. Штаб обороны Коломбо приказал кораблям выйти в море.

Утром, 5 апреля, с японских авианосцев взлетели 127 самолётов. В небе над Коломбо их встретили всего 8 перехватчиков. Остальные начали взлетать только после начала атаки. В гавани были потоплены эсминец Tenedos и вспомогательный крейсер Hector. Потери британской авиации составили 27 самолётов, тогда как с японской стороны только 5. Ответный вылет «Бленхеймов» КВВС остался безрезультативным, так как им не удалось найти соединение Нагумо.

Примерно в 10 часов утра были обнаружены Dorsetshire и Cornwall, идущие в Адду. После полудня в небе появились 53 пикирующих бомбардировщика D3A. Спустя 20 минут оба корабля уже тонули, получив множественные попадания бомб. На них погибли более 400 моряков, ещё 1 000 были спасены на следующий день. К вечеру быстроходное соединение «А» оказалось на дистанции порядка 300 км от эскадры Нагумо. Но британский разведчик был перехвачен японцами, и адмирал Сомервилл не получил данных о противнике. Найти японцев не удалось, даже несмотря на наличие в воздухе большого числа британских самолётов, оснащённых радарами.

В течение следующих нескольких дней британский флот передислоцировался. Соединение «В» ушло в Кению, а быстроходное «А» — в Бомбей. Тем самым адмирал Сомервилл признал поражение. Он опасался, что японцы знают о базе на атолле Адду, и может повториться атака, как на Пёрл Харбор.

Однако Нагумо об этом не знал. Его следующей целью стала база Тринкомали на Цейлоне. Ситуация вечером, 8 апреля, сложилась так же, как и с Коломбо. Из гавани вышли старый авианосец Hermes, на которым было всего 2 «Суордфиша» (и то неисправных), и австралийский эсминец Vampire. Утром следующего дня порт атаковали 132 японских самолёта. Их успехи оказались невелики. Был потоплен всего 1 транспортный корабль и повреждён монитор Erebus. На земле уничтожен склад боеприпасов и топливохранилища. В воздушном бою было сбито 5 японских и 8 британских самолётов. Примерно в 8 часов утра японцами были обнаружены Hermes с кораблями прикрытия. Нагумо бросил в атаку на них свои резервные силы — 85 пикирующих бомбардировщиков D3A. Шансов у старого авианосца не было. Вскоре он получил множественные попадания бомб, а японские самолёты атаковали другие цели. До полудня им удалось потопить авианосец Hermes, эсминец Vampire, корвет Hollyhock, 2 танкера и транспорт. Также с обеих сторон были сбиты пара «Фулмаров» наземного базирования и 4 D3A. Королевские ВВС всё же атаковали эскадру Нагумо, но безуспешно, потеряв при этом 5 из 11 «Бленхеймов».

Одновременно с этим в Бенгальском заливе действовало японское рейдерское соединение. Командующий, адмирал Одзава, разделил корабли на 3 группы, действовавшие у восточного побережья Индии. За период с 4 по 9 апреля японцы потопили 20 транспортных кораблей. Потерь соединение не понесло и 11 числа вернулось в Сингапур.

Рейд Императорского флота в Индийский океан оказался успешным. Операция длилась 11 дней. За это время Королевский флот потерял 7 боевых и 20 транспортных кораблей, а также более 40 самолётов. Но осторожность адмирала Сомервилла позволила сохранить наиболее ценные единицы. В свою очередь японцы потеряли примерно 20 самолётов. Ошибкой Нагумо стало то, что он не догадывался о присутствии в регионе британских тяжёлых авианосцев. Адмирал также не учёл, что его соединение может быть обнаружено врагом.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.