Сражение у острова Санта-Крус. Пиррова победа Императорского флота

Уже 7 августа 1942 года американский десант высадился на остров Гуадалканал. Это положило начало длительной кампании. К этому времени Императорский флот имел в данном регионе 6 авианосцев. ВМС США могли противопоставить всего 4. Уже в конце августа, после битвы у восточных Соломоновых островов, Enterprise вынужден был уйти на ремонт в Пёрл Харбор. 31 августа был торпедирован Saratoga, а 15 сентября — Wasp. Причём последний экипажу пришлось покинуть, и он был добит торпедами союзного эсминца. Исправным оставался только Hornet. Тем не менее господство в воздухе всё равно принадлежало союзникам. Этому способствовало наличие аэродрома «Хендерсон-филд» на Гуадалканале.

С японской стороны в районе Соломоновых островов действовало 6 авианосцев. Они были распределены на 2 соединения под командованием адмиралов Тюити Нагумо и Кондо Нобутакэ. Снабжение армии на Гуадалканале осуществляли в ночное время. Эту работу выполняли отряды эсминцев, перевозившие войска и припасы. Такие операции получили у союзников название «Токийский экспресс». В середине октября японский флот нанёс удар по аэродрому «Хендерсон-филд» силами линкоров Kongo и Haruna. Наступление армии должно было состояться в 20-х числах октября.

В ответ главнокомандующий Тихоокеанским флотом ВМС США Честер Нимиц предпринял следующие меры. На пост командующего южным фронтом был назначен Уильям Хэлси. Помимо этого, был ускорен ремонт авианосца Enterprise, который был завершён уже 16 октября. Корабль также получил новую авиагруппу. У японцев тоже было не всё гладко. В конце августа был потерян авианосец Ryūjō, а в октябре Hiyō отправился на ремонт в Трук. Таким образом, у адмирала Кондо остался только Jun'yō. Но Нагумо по-прежнему имел в подчинении Shōkaku, Zuikaku и Zuihō.

В конце октября обеим сторонам стало ясно, что скоро состоится большое сражение. Всё чаще в небе появлялись американские разведчики. Передвижения кораблей императорского флота не оставались незамеченными. Но и японцы знали об усилении авианосной группировки США.

К началу сражения Императорский флот имел 43 корабля (4 авианосца, 4 линкора, 8 тяжёлых и 2 лёгких крейсера и 25 эсминцев) и 203 самолёта. Общее командование осуществлял адмирал Кондо. С американской стороны было 23 корабля (2 авианосца, 1 линкор, 3 тяжёлых и 3 лёгких крейсера и 14 эсминцев) и 177 самолётов. Командовал флотом контр-адмирал Кинкейд.

26 октября 1942 года противоборствующие эскадры находились на расстоянии в 370 км друг от друга. В 7 часов утра с японских авианосцев взлетело более 60 самолётов. В это время в воздухе уже находилась пара патрульных «Донтлессов». Именно они нанесли первый удар, выбрав целью Zuihō. В авианосец попала пара 500-фунтовых бомб, лишив его способности принимать самолёты. Но оставшиеся авиагруппы всё ещё могли взлетать.

Тем временем американские авианосцы поднимали малые группы самолётов. Это было сделано, чтобы сэкономить время. Примерно в 8:40 атакующие авиагруппы оказались в пределах видимости друг друга. Японцы атаковали неожиданно, со стороны солнца, сбив 6 машин противника и потеряв 4. Хоть патрульные истребители и среагировали на противника, американцам удалось отбомбиться по Shōkaku, нанеся ему серьёзные повреждения. Также были атакованы японские тяжёлые крейсеры, в результате чего Chikuma получил повреждения и вышел из боя.

В небе над американским флотом картина сложилась иным образом. Патрульные перехватчики не смогли вовремя выйти на торпедоносцы и пикировщики противника. Это было вызвано путаницей в пункте наведения истребителей. Ошибка позволила 20 торпедоносцам B5N и 12 бомбардировщикам D3A выйти в атаку на Hornet. Одна за другой 3 бомбы поразили авианосец. А вскоре и подбитый пикировщик врезался в палубу в районе трубы. Несмотря на плотный зенитный огонь, торпедоносцы также добились успеха. В корабль попало две торпеды, и врезался ещё один сбитый самолёт. Но потери атакующих были большими. Американцами было сбито 25 машин, при потере 4 собственных.

Enterprise принимал возвращавшиеся самолёты с Hornet. Но палуба была заполнена, а вскоре могла появиться ещё одна волна японских самолётов. Было принято решение о посадке на воду всех, кого не успели принять на борт. Это привело к тому, что эсминец Porter был торпедирован при попытке спасти пилота одного из торпедоносцев. Теперь пришлось спасать экипаж самого корабля. Это было выполнено эсминцем Shaw, который потом и добил повреждённого «коллегу».

Ждать долго японцев не пришлось. Уже в 10 часов в небе были замечены самолёты противника, державшие курс на Enterprise. В этот раз атака вышла не такой согласованной, как на Hornet. Тем не менее японские пилоты добились пары бомбовых попаданий в авианосец, потеряв 12 из 19 машин. Торпедоносцы, атаковавшие с опозданием, не добились попаданий. Однако один из подбитых самолётов врезался в эсминец Smith. Командир корабля принял неординарное решение, направив эсминец прямо в кильватерную струю линкора South Dakota. На удивление, эти меры помогли справиться с пожаром.

Спустя час соединение вновь было атаковано авиагруппой с Jun'yō. Ценой потери 11 из 17 самолётов японцам удалось добиться прямых попаданий в линкор South Dakota, крейсер San Juan, а также близких разрывов у борта Enterprise. Беря в расчёт сложившуюся ситуацию, адмирал Кинкейд приказал авианосцу выходить из боя.

Хоть потери японцев и были большими, ещё одна волна самолётов вылетела в направлении флота противника. Примерно в 14-15 часов дня им удалось отыскать повреждённый Hornet. Его вёл на буксире тяжёлый крейсер Northampton. Атаковав авианосец, японским пилотам удалось поразить его торпедой, а также авиабомбой. Американцы приняли решение покинуть корабль. Эсминцы сопровождения сняли команду и выпустили торпеды. Но Hornet отказался тонуть. Авианосец выдержал 9 попаданий. Артобстрел также не дал результата. Окончательно корабль был добит только на следующий день японскими эсминцами.

27 октября столкновений не было, хоть японцы и искали противника. Беря в расчёт малое количество топлива кораблей, адмирал Ямамото отдал приказ об отходе. На этом сражение закончилось.

В этом бою победа осталась за Императорским флотом. С американской стороны безвозвратно были потеряны 1 авианосец и 1 эсминец. Повреждения получили 1 авианосец, 1 линкор, 1 лёгкий крейсер и 2 эсминца. Потеря Hornet стала болезненной утратой для американского флота. На весь регион оставался только Enterprise, который после временного ремонта продолжил службу в районе Южных Соломоновых островов.

У Императорского флота повреждения получили 2 авианосца и 1 тяжёлый крейсер. Хоть японцы и не лишились ни одного боевого корабля, потери в составах авиагрупп были чудовищными. После сражения на авианосцы не вернулось в общей сложности 148 лётчиков (против 26 с американской стороны). Даже при сокрушительном поражении в битве у атолла Мидуэй погибло меньше пилотов. Авианосцы Shōkaku и Zuihō отправились на ремонт, а Zuikaku и Hiyō были вынуждены уйти в Японию для пополнения экипажей авиагрупп.

После этого сражения адмирал Нагумо сказал: «Это была тактическая победа, но стратегическое поражение для Японии».

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.