Двойная жизнь термитов в дельте Окаванго

Вода добирается до Калахари за несколько месяцев, затопляя пустыню и превращая её в водный рай, который привлекает множество животных со всех окрестностей. Паводок выгоняет миллионы термитов из их убежищ в огромных термитниках, и они становятся добычей птиц, рептилий и мелких хищных млекопитающих.

Термитники — характерная черта ландшафта на большей части северной Ботсваны, но именно в дельте Окаванго они достигают гигантских размеров.

Это связано с высоким уровнем грунтовых вод, который вынуждает термитов строить гнёзда над землёй, а не под ней, чтобы избежать затопления. Когда приходит паводок, эти насыпи превращаются в крошечные островки, служащие убежищем для диких животных.

Термитники могут быть очень сложными и большими. Внутри них находится разветвлённая система туннелей и каналов, выполняющая роль вентиляции для подземного гнезда.

Чтобы обеспечить хороший воздухообмен, термиты строят несколько шахт, ведущих в подземные камеры под гнездом. Само гнездо представляет собой сферическую структуру, состоящую из множества камер-галерей.

Помимо самих термитов, в их гнёздах обитает симбиотический грибок, который обогащает почву, повышая уровень таких питательных веществ, как фосфор и азот. National Geographic пишет:

В симбиотических отношениях, существующих миллионы лет, термиты покидают термитник через длинные туннели в поисках пищи и возвращаются с кишечниками, наполненными пережёванной травой и древесиной. Они испражняются по возвращении, а другие рабочие особи собирают эти псевдофекалии в сложные лабиринты грибных гряд.

Затем термиты засевают грядки спорами грибка, который прорастает и расщепляет жёсткую целлюлозу в высокоэнергетическую смесь частично переваренной древесины и травы.

Для термитов грибок выполняет роль своеобразного внешнего желудка, но сам грибок получает больше выгоды. Укрытый в искусно построенных термитами грядках и постоянно поддерживаемый, он получает множество преимуществ, включая пищу, воду, убежище и защиту.

Перераспределение почвы, обработанной термитами, часто меняет её физические и химические свойства, например, улучшает способность удерживать влагу.

Исследователи обнаружили, что сорго и кукуруза, выращенные на почве, обогащённой термитниками, растут от 3 до 8 раз быстрее и дают соответствующий прирост урожая. Ирония в том, что термитов также считают вредителями. Они уничтожают посевы и молодые побеги, нанося значительный ущерб. Некоторые виды термитов повреждают древесину и мебель.

Термиты — часть повседневной жизни Ботсваны. Крылатые насекомые служат популярной пищей благодаря высокому содержанию белка и жира. Их также используют для кормления домашней птицы. Термитов применяют в медицине для лечения ран и болезней беременных.

Иногда беременные женщины едят саму почву из термитников, веря, что это помогает развитию плода. Эта практика, известная как геофагия, часто превращается в зависимость, приводящую к проблемам со здоровьем.