Чудище непобедимое

Детские книжки и анимация рисуют перед нами однозначную картину: ленивые, неуклюжие, обаятельные добряки-бегемоты, выступая на главных или второстепенных ролях, просто не способны представлять какой-либо серьезной угрозы. Они могут быть трусоваты, как главный герой мультфильма «Про бегемота, который боялся прививок», или отважны, как Глория из «Мадагаскара», но на агрессивность и жестокость не способны в принципе. Кстати, вы не задумывались, почему столь миролюбивых созданий на русском языке назвали в честь библейского чудовища?

Простая статистика: в одной только Кении в период с 1997 по 2008 год было зафиксировано почти 4500 случаев нападения бегемотов на людей, многие из которых закончились смертельным исходом для последних. В дальнейшие годы пугающие цифры лишь возрастали в связи с ростом населения региона и активного освоения сельскохозяйственных земель на берегах водоемов. Удивительно, что бегемотов многие считают безопасными исключительно из-за того, что они травоядные, хотя к носорогам, к примеру, подобная логика не применяется.

Если сравнить число погибших людей при столкновении с «добродушными лентяями», то несложно понять, что бегемот — одно из самых смертоносных животных Африки. В основном ужасающую репутацию обеспечивают зрелые самцы, защищающие свою территорию словно одержимые. Сила укуса бегемота настолько велика, что он оставляет на телах обидчиков глубокие раны, а тех, что поменьше, попросту перекусывает пополам.

Речь идет не только о людях, известны случаи, когда матерые бегемоты убивали нильских крокодилов, носорогов, нескольких гиен и львов одновременно, особенно если могли затащить их в воду. Нередко бегемоты ломали лодки с рыбаками и туристами, пытаясь затем утопить выживших. Если на суше от разъяренного бегемота еще можно спастись бегством, то в воде шансы почти нулевые.

Латинское название Hippopotamus (гиппопотам) более нейтральное и означает лишь слегка измененное греческое слово «речная лошадь». Знаменитый английский писатель Майн Рид недоумевал по этому поводу, так как по его мнению, «едва ли на свете найдется другое четвероногое, до такой степени не похожее на лошадь». И был прав, так как ближайшими родственниками бегемотов долгое время считали свиней, а недавно выяснилось, что еще ближе стоят китообразные.

Общий предок гиппопотамов и китов жил весьма давно, около шестидесяти миллионов лет назад. Тем не менее, некоторые черты – отсутствие волосяного покрова и сальных желез, скрытые внутри тела семенные железы, рождение и выкармливание детенышей в воде, обмен сигналами под водой — весьма точно указывают на их родство, не считая генетической близости.

Скорее всего, все приблизительно представляют, что есть бегемот — здоровенная безволосая туша на коротких толстых ногах, огромная прямоугольная голова, украшенная крохотными глазками и столь же небольшими ушками. Разверстая пасть гиппопотама обычно выражает угрозу, но не всегда: самки таким образом показывают готовность к ухаживаниям или же попросту выпрашивают у знакомых людей «вкусняшку».

Отличить самца от самки, впрочем, довольно трудно, хотя дамы не столь зубастые, как кавалеры и слегка полегче. При том, что весят взрослые особи от полутора до четырех с половиной тонн, являясь одними из самых крупных млекопитающих планеты. Гиппопотам набирает массу всю жизнь и лет в сорок вполне способен сравниться по весу с небольшим африканским слоном.

Одно из основных противоречий в привычках бегемота — необходимость в полуводном образе жизни. Он не может слишком долго находиться на суше, поскольку столь масштабный организм очень быстро теряет влагу, но никогда не ест водяную растительность, неизменно выбираясь на берег в поисках сочной травы. Возможно, природа таким образом ограничивает популяцию прожорливых зверей, ведь в своей стихии гиппопотам практически неуязвим.

Стычки с людьми влияют на поголовье гиппопотамов не лучшим образом, но те все еще остаются в неплохом положении относительно другой крупной фауны Африки. Хотя каких-то семь тысяч лет назад во влажном климате Сахары они чувствовали себя значительно вольготнее. Местное население, не знакомое с огнестрельным оружием, мало что могло противопоставить речным здоровякам.

Для древних египтян охота на бегемота считалась священной, как и само животное. Учитывая то, что гиппопотамы безо всякого почтения разоряли поля и пожирали посевы, их одновременно ненавидели и пытались задобрить. В бегемота обращался один из главных антагонистов египетской мифологии – Сет, а также его прислужники. В то же время с головой гиппопотама изображали добрую богиню Таурт, отвечавшую за плодородие и защиту от злых духов.

У многих африканских племен, менее развитых, чем древние египтяне, на могущественных созданий и вовсе не поднималась рука. Гиппопотам являлся, в зависимости от местности, тотемным животным, покровителем урожая или демоническим отродьем из глубин преисподней. В некоторых районах Судана местные жители до сих пор пытаются отпугнуть бегемотов с полей не только криками и выстрелами, но и цитированием Корана. С переменным успехом.

Библейский же «прообраз» бегемота упоминался в книге Иова как одно из двух чудовищ, созданных Богом в доказательство своего могущества. Он описывается как непобедимое создание с «ногами как медные трубы», «костьми как железными прутьями» и, как ни странно, «хвостом как кедром», что с настоящими бегемотами соотнести сложно. В остальном образ можно назвать вполне аккуратным.

Если египтяне и африканцы гиппопотамов боялись и почитали, уже в древнем Риме к ним относились без малейшего уважения. Бегемоты выпускались на арены для развлекательных боев и ценились в качестве редчайшей экзотики, что не мешало убивать их вместе с тысячами других зверей, особенно на большие праздники. После падения великой империи гиппопотамов оставили в покое на достаточно долгий период, хотя изменение климата неуклонно сокращало популяцию.

В середине XIX века в Лондонский зоопарк неожиданно прислали живого бегемота, и это вызвало невероятный наплыв посетителей. В 50-х годах прошлого столетия советские зоологи всерьез рассматривали возможность хозяйственного разведения бегемотов для продовольственных нужд африканских стран, но, увы, эта весьма перспективная программа не пошла далеко. Гиппопотамов едят в рамках традиций ряда народностей, хоть это и сопряжено с высоким риском даже в наши дни.

Бегемоты так и остались в своей нише, непокоренные человеком и даже не осознающие связанных с людьми проблем. Обожаемые по всему миру детьми и ненавидимые африканскими фермерами, гиппопотамы продолжают спокойно плескаться в реках и озерах, вытаптывать посевы и перекусывать пополам крокодилов. Оно и к лучшему, ведь если на свете не станет бегемота, где мы сможем увидеть столь великолепное чудовище?