«Бенхэм». От Перл-Харбора до Гуадалканала

Обладая водоизмещенем менее 2000 тонн, «Бенхэм» является олицетворением довоенной американской концепции малого «договорного» эсминца, в целом соответствующего эскадренным миноносцам типа «Мэхэн» (Mahan), но с одним большим отличием: «Бенхэм» имеет самый смертоносный арсенал торпед, когда-либо размещённый на американском эсминце.



«Бенхэм» был головным кораблём серии из 10 эсминцев, построенных с 1936 по 1939 гг. Он был заложен в городе Кирни, штат Нью-Джерси, и достроен в начале 1939 года. После непродолжительного периода патрулирования у восточного побережья США, в преддверии войны на Тихом океане в 1940 году корабль был перебазирован в Перл-Харбор на Гавайях.

Когда 7 декабря 1941 года японское авианосное соединение нанесло удар по военно-морской базе в Перл-Харборе, «Бенхэм», к счастью, находился в одном дне пути оттуда, сопровождая авианосец «Энтерпрайз» (Enterprise). Затем всю первую половину 1942 года «Бенхэм» продолжал эскортировать авианосные оперативные соединения. Из-за этого он всегда оказывался в гуще важнейших событий, наблюдая и за началом рейда Дулиттла в апреле, и за решающей битвой за Мидуэй в июне, во время которой «Бенхэм» участвовал в спасении выживших моряков с тонущего авианосца «Йорктаун» (Yorktown).

В августе 1942 года корабль вошёл в состав группировки военно-морских сил, сосредоточенной для участия в первом крупном наступлении США на тихоокеанском театре военных действий — в битве за Гуадалканал. Эта ожесточённая битва, продолжавшаяся несколько месяцев, стала ярчайшим примером сражения на земле и на море, когда яростные бои сухопутных войск проходили всего в нескольких километрах от невероятно напряжённых морских баталий. А в ночь с 14 на 15 ноября «Бенхэму» была поручена гораздо более сложная задача по сравнению с относительно безопасным сопровождением авианосцев.

Второй морской бой у Гуадалканала развернулся в узком проливе между островами Гуадалканал и Саво. Ударная сила в ходе этого боя составляла два линейных корабля и четыре эсминца, продвигавшихся под покровом темноты на перехват последней надежды Японии на удержание контроля над островом. Японская эскадра, состоящая из линкора «Кирисима» (Kirishima) типа «Конго» (Kongo), четырёх крейсеров и девяти эсминцев, последний раз пыталась отбить стратегически важный аэродром на севере Гуадалканала.

«Бенхэм» и остальные эсминцы шли впереди группы линкоров «Саут Дакота» (South Dakota) и «Вашингтон» (Washington), когда те открыли огонь, обнаружив радарами вражеские силы. Эсминцы сначала выпустили осветительные снаряды, а затем поддержали огонь по передовой группе эсминцев типа «Фубуки» (Fubuki) своими 5-дюймовыми снарядами. Однако, прежде чем американские эсминцы смогли изготовиться к пуску торпед, на них обрушился град вражеских снарядов и торпед, которые молниеносно потопили два корабля и фатально повредили «Бенхэм». Одна торпеда «лонг-лэнс» оторвала носовую часть корабля до самого мостика, вызвав сильное затопление. Всю оставшуюся ночь и большую часть следующего дня эсминец осторожно пытались довести до суши, но спустя почти 16 часов после попадания торпеды состояние «Бенхэма» стало совсем плачевным, поэтому был отдан приказ покинуть корабль.