Первая мировая война и эсминцы Британского флота

Для поддержки операций Гранд Флита в открытом море и защите прибрежных зон флоту требовались разные типы эсминцев. Если для первых был важен запас топлива, хорошая мореходность и тяжёлое торпедное вооружение, то вторым была необходима высокая скорость, сильное артиллерийское вооружение и менее мощные торпеды. В попытке совместить разные требования флота в конце войны родились корабли типа «V», «W» и «S». Несмотря на то, что некоторые из них предназначались для действий в прибрежной зоне, многие эсминцы участвовали в операциях Гранд Флита.

Несмотря на грандиозные планы по строительству, британский флот вступил в войну, имея в составе свыше двухсот эсминцев, но только 75 из них были современными кораблями с нефтяным отоплением котлов, в то время как остальные годились только для прибрежной службы. Основная часть эсминцев с большим трудом могла держать скорость в соединениях линейных крейсеров. Большая часть эсминцев была распределена между девятью флотилиями, а также эскадрами Флота Метрополии и китайскими станциями. Меньшая часть находилась в резерве или проходила мелкий ремонт.

Своё боевое крещение британские эсминцы получили в Гельголандской бухте 28 августа 1914 года. Первоначально подводные лодки обнаружили лёгкие силы германского флота, о чём доложили в штаб. Было принято решение прикрыть Остендскую операцию и произвести поиск противника с целью отрезать от основных сил часть германских кораблей, находившихся в дозоре. Для этого были выделены довольно внушительные силы, включавшие: линейные и лёгкие крейсеры, подводные лодки, 1-ю и 3-ю флотилии эсминцев. Последние должны были находиться в районе острова Зильт, после чего выйти в исходную точку, выполнить построение и начать поиск противника. В это же время девять германских эсминцев и три лёгких крейсера находились в дозоре в районе плавучего маяка Elbe, два лёгких крейсера находились в устье рек Везер и Эмс, три стояли в Вильгельмсхафене, тяжёлые корабли Флота открытого моря находились в базах и до начала прилива не могли покинуть стоянки.

28 августа около 5:00 германский эсминец G194 уклонился от двух торпед, выпущенных британской подводной лодкой. Командир эсминца доложил адмиралу Хипперу об атаке, который, в свою очередь, отправил для преследования субмарины и атаки 5-ю флотилию эсминцев, также по тревоге была поднята авиация. Спустя пару часов G194 наткнулся на британский крейсер Arethusa и четыре эсминца, которые открыли огонь и начали его преследовать. Трезво оценивая превосходство сил противника, германские корабли начали отход в сторону базы. В это время лёгкие крейсера снялись с якорей и выдвинулись на помощь своим эсминцам. Несколько раз британцы настигали свою добычу, но вмешательство в ход боя дозорных крейсеров спасало германские эсминцы. Присутствие британских линейных сил заранее предопределило исход сражения, к концу боя в 14:00 германских флот потерял три лёгких крейсера и один эсминец погибшими, ещё два лёгких крейсера и три эсминца были повреждены. Германские моряки отметили превосходство вооружения британских эсминцев над своими, но при этом отметили факт плохого качества их снарядов, что немного снижало общую эффективность огня.

Следующее крупное столкновение с участием эсминцев состоялось 24 января 1915 года. Британское Адмиралтейство получило информацию о выходе крупного соединения германского флота в район Доггер-Банки. Для перехвата противника была высланы линейные и лёгкие крейсера в сопровождении эсминцев из 1-й и 3-й флотилии. В районе 7:00 крейсер Aurora, шедший во главе четырнадцати эсминцев, доложил на флагман об обнаружении противника. Германское соединение повернуло и начало уходить на максимальной скорости на юго-восток. Британцы бросились в погоню, вперёд вырвались самые быстрые эсминцы типа «М», попав под огонь броненосного крейсера Blücher, замыкавшего строй эскадры противника. Началась артиллерийская дуэль линейных крейсеров, в ходе которой был серьёзно повреждён и вышел из боя британский флагман Lion. В свою очередь, Blücher после целого ряда попаданий лишился хода и превратился в неподвижную мишень, продолжая тем не менее яростно отстреливаться из оставшихся орудий. Его агонию довершили торпеды с британских эсминцев во главе с Meteor.

Подводная угроза для судоходства Антанты была одной из основных проблем с начала войны. Для борьбы с вражескими субмаринами в ход шли все средства. Так, 24 апреля 1916 года силами британского флота была начата постановка глубоководных мин и заградительных сетей с целью запечатать выход в море Фландрской подводной флотилии германского флота, базирующейся в Брюгге. К операции было привлечено большое количество дрифтеров, минных траулеров и заградителей, а прикрытие осуществляли два монитора, эсминцы Дуврского патруля и дозорные суда. После окончания работ, около 8 часов, британские корабли были атакованы тремя германскими эсминцами. Наперерез врагу бросились эсминцы прикрытия Medea, Murray, Melpomene и Milne. Во время преследования они не заметили, как вошли в зону действия береговых батарей, которые незамедлительно открыли огонь. Попадания шли одни за другим, больше всех досталось Melpomene — снаряд разорвался в машинном отделении, после чего машины встали. Medea и Milne взяли повреждённый корабль на буксир, и в это время германские эсминцы попытались воспользоваться ситуацией и атаковали. Medea быстро отдал буксир и вместе с Murray отважно бросился на врага, открыв огонь из всех орудий. В это время к месту боя подоспели британские мониторы, поддержав атаку своих эсминцев. В результате неприятель предпочёл ретироваться.

25 апреля 1916 года германский Флот открытого моря в полном составе совершил очередной рейд, на этот раз целью был выбран городок Лоустофт. После начала бомбардировки к городу подоспели силы британцев в составе трёх лёгких крейсеров и восемнадцати эсминцев. Единственной целью этой эскадры было отвлечь внимание противника на себя, чтобы обезопасить город. Задумка удалась, и германские линейные крейсеры повернули в сторону кораблей англичан. Вскоре флагманский Conquest оказался серьёзно повреждён тяжёлыми снарядами немцев. Спасая свои крейсеры, британские эсминцы поставили дымовую завесу, и под её прикрытием эскадра отошла на безопасное расстояние, не выпуская при этом противника из виду. Германское соединение, так ничего толком и не добившись, повернуло в сторону базы, счастливо избежав столкновения с основными силами Гранд Флита.

Спустя несколько недель для эсминцев пришёл черёд принять участие в Ютландском сражении. В лучах солнца последнего майского дня 1916 года две стальные армады неотвратимо сближались в водах Северного моря, даже не подозревая об этом. Британцы имели численный перевес — под командованием Джона Джеллико было 155 вымпелов против 99 вымпелов у Рейнхарда Шеера, но о численности и планах друг друга противники не догадывались. Эсминцы и миноносцы составляли больше половины кораблей, участвовавших в сражении с обеих сторон. С британской стороны было задействовано 72 эсминца и 5 лидеров из семи разных флотилий.

В ходе боя днём последовали несколько встречных атак эсминцев с обеих сторон, британцы потеряли три корабля погибшими, ещё три получили тяжёлые повреждения. В свою очередь, германский флот лишился четырёх эсминцев. Помимо этого, 13-я флотилия британцев смогла добиться попадания торпеды в носовую оконечность линейного крейсера Seydlitz, однако тот сохранил своё место в строю. С того момента, как в дело вступили главные силы Гранд Флита, ситуация для германского флота стала абсолютно бесперспективной, и адмирал Шеер принял единственное правильно решение — уходить. С приближением ночи лёгкие силы обеих сторон активизировались.

Около 23:30 двенадцать эсминцев 4-й флотилии обнаружили на правом траверзе неопознанные корабли, которыми оказались германские дредноуты в сопровождении лёгких крейсеров. Завязался бой на «кинжальной» дистанции. Лидер Tipperary был полностью выведен из строя, Spitfire, Sparrowhawk, Broke и Contest получили разной степени повреждения. Досталось и их противнику. Крейсер Rostock получил попадание торпедой, оказавшееся фатальным, огнём орудий с эсминцев на германских кораблях было убито 11 и ранено 37 человек. Перегруппировавшись, около 00:10 британские эсминцы вновь попытались атаковать, однако все торпеды на этот раз прошли мимо целей. Сами эсминцы вновь попали под ураганный огонь германской эскадры. Были серьёзно повреждены Fortune и Porpoise. В свою очередь, снарядами англичан на линкоре Oldenburg были убиты и ранены 22 человека.

Около полуночи на строй противника наткнулись 9-я и 10-я флотилии, и в завязавшейся стычке погибли эсминцы Petard и Turbulent.

Около 01:45 часов 12-я флотилия эсминцев в составе 15 кораблей была готова начать атаку строя германских дредноутов, но из-за ошибочного донесения атака была остановлена. После чего лидер Faulknor без сигнала увеличил ход, чем растянул строй кораблей. Только около 02:00 флотилия, описав циркуляцию, вновь установила контакт с противником. Германские дредноуты, заметив эсминцы, открыли огонь и начали маневрировать. Из-за тумана и дождя германская стрельба была неэффективна, и четыре британских эсминца смогли дать залп из 12 торпед с близкой дистанции, оставшись при этом невредимыми. В 02:10 две торпеды попали в борт броненосца Pommern, последовал оглушительный взрыв, корабль разломился пополам и перевернулся. Британцы попробовали повторить атаку, но безуспешно. Ответным огнём был повреждены Onslaught, Mindful, Maenad и Nessus. В 02:15 германский эсминец V4, находившийся в авангарде, налетел на одну из торпед, выпущенных 12-й флотилией, корабль довольно быстро ушёл на дно.

Оставшаяся часть ночи прошла без столкновений, а у эсминцев уже заканчивалось топливо, и они могли лишь добраться до базы экономическим ходом. В ходе Ютландского сражения британцы потеряли один лидер и семь эсминцев, многие корабли получили серьёзные повреждения или понесли потери в экипажах. Этот бой указал на многие слабые места как в технических характеристиках кораблей, так и в организации действий флотилий.

В ходе Первой мировой войны британский флот потерял 67 эсминцев и 3 лидера. Эти потери стали самыми тяжёлыми сравнительно с другими классами кораблей. Несмотря на это, эсминцы доказали свою необходимость в большой войне. Помимо действий в составе соединений флота, эсминцы зарекомендовали себя как одни из лучших охотников на подводные лодки, записав на свой счёт треть из 186 субмарин, потопленных в ходе войны. После капитуляции и затопления германского флота почти все эсминцы типов «M» и «S» были выведены из состава флота, а 42 корабля более ранней постройки были проданы на металлолом. Также было сокращено количество действующих флотилий. Впереди были новые кораблестроительные программы и годы затишья перед бурей.