Битва при Нише. Чем закончился воздушный бой летчиков СССР и США на исходе второй мировой войны?

В бою принимали участие пилоты 82-й истребительной авиагруппы. Это формирование имело опыт боевых действий в Северной Африке, где успешно сражалась с истребителями люфтваффе. После окончания боев в Африке пилоты США участвовали во вторжении на Сицилию, а в сентябре 1943 года в высадке у Салерно в рамках операции «Лавина». 11 января 1944 года 82-я группа отправилась на свою последнюю базу во время Второй мировой войны в Винченцо близ Фоджи, на юго-востоке Италии. Оттуда самолеты США вылетали на сопровождение бомбардировщиков, совершавших налеты на объекты союзников немцев в Румынии, Болгарии и Югославии.

82-ю группу возглавил опытный 32-летний полковник Кларенс Эдвинсон, ранее он прославился как первоклассный футболист своего колледжа. В 1936 году Эдвинсон получил лицензию пилота. После начала Второй мировой войны он оказался в Великобритании, где в качестве наблюдателя анализировал бои между ВВС Великобритании и люфтваффе. После нападения на Перл-Харбор полковник вернулся в США, в какой-то момент даже оказался на Аляске, но позже был направлен в Европу. Здесь в августе 1944 года стал командующим 82-й группой Пятнадцатой воздушной армии. До воздушного боя при Нише он совершил двадцать шесть боевых вылетов во главе 82-й группы.

В первые дни ноября 1944 года Красная Армия воевала у города Ниш на юго-востоке Югославии (сегодня на юге Сербии), примерно в пятидесяти километрах от границы с Болгарией. Советские части выдвигались в Парачин, чтобы выйти на позиции у Белграда. РККА охотно воспользовалась американской авиационной поддержкой.

Эдвинсон возглавил две эскадрильи. Около 13:00 возле Ниша его летчики атаковали колонну грузовиков, проезжающих через долину. По самолетам ударили пулеметы противовоздушной обороны, но самолеты Lightningi цель поразили. И тут американцы узнали, что из аэродрома Ниша поднялись одномоторные самолеты, которые пошли в атаку на них. Пилоты Эдвинсона считали эти самолеты немецкими Messerschmitt Bf 109.

Один из «немцев» быстро и с большим мастерством ударил в хвост P-38L Фила Брюера (номер 44-24035). Лейтенант Кеннет Качке пытался помочь товарищу, но было уже поздно. Машина рухнула на землю, похоронив Брюэра среди пылавших обломков. Качке оставалось только отомстить за друга. Он выследил "немца", нажал на спусковой крючок, и «мессершмитт» врезался в землю. И тут Качке увидел знаки на самолете. Вместо черных крестов на листе горели красные звезды. Получилось, что американцы воевали против советских Як-3 из 659-го истребительного авиационного полка РККА.

Летчики Эдвинсона получили предупреждение по радио. Обе стороны, казалось, поняли, что произошла трагедия. Некоторые пилоты с обеих сторон начали покачивать крыльями, что означало «не стрелять» (а также позволяло другим пилотам лучше разглядывать маркировку на крыльях). Но советские летчики били из пушек и пулеметов. Один советский истребитель атаковал самолет самого Эдвинсона, но был подбит из другого американского истребителя.

Советские авиаторы потеряли до четырех машин и двух пилотов. Но гораздо большие потери понесла попавшая под авиаудар колонна грузовиков. Было сожжено два десятка грузовиков. Среди трех десятков погибших оказался и генерал Григорий Петрович Котов, командир 6-го гвардейского стрелкового корпуса. Котов отличился во время Ясско-Кишинёвской операции, его считали талантливым командиром с серьезными политическими связями. Несложно догадаться, что между Москвой и Вашингтоном разгорелся скандал. Но размолвку союзников старались скрывать от мира. Чтобы немцы не смогли использовать эту битву в идеологическом плане. Нельзя было тогда допустить малейшего раскола антинацистской коалиции.

Советские власти потребовали от американцев, чтобы должностное лицо, ответственное за ошибочный расстрел автоколонны, был привлечен к ответственности. Полковник Эдвинсон был отозван со службы на фронте и переведен в Соединенные Штаты, но битва при Нише не повлияла на его карьеру. Эдвинсон вышел в отставку в 1961 году в звании бригадного генерала. Последний этап своей карьеры он провел в Континентальном командовании противовоздушной обороны (КОНАД). Он умер двадцать четыре года спустя. Александр Колдунов, который тогда был командиром 866-го полка, в 1970-х годах получил должность главнокомандующего Национальными войсками ПВО и звание Главного маршала авиации.