Метель и пламя. Как взорвался порт Галифакса?

К декабрю 1917 года, бушевавшая сначала лишь в Европе, война по праву стала мировой. Боевые действия, хоть и не напрямую, но так или иначе затронули почти весь мир. Взятая в морскую блокаду, Германия старалась своими рейдерскими операциям одиночных судов и действиями подводных лодок нанести удар по самому уязвимому месту союзников — огромным по своей протяжённости морским коммуникациям. Поставки в Европу материалов, боеприпасов и всего, что может понадобиться на войне, были основной задачей флотов стран союзников.

Постоянная угроза наткнуться на немецких рейдеров вынудила союзников организовывать конвои для проводки судов через Атлантику . Одним из портов на побережье Северной Америки, где комплектовались конвои, был порт Галифакс, расположенный в Канаде.
26 ноября в порту Нью-Йорка французский вспомогательный транспорт Mont-Blanc ( «Монблан») принял на борт взрывоопасный груз: 2 300 тонн пикриновой кислоты, 200 тонн тротила, 10 тонн пироксилина и 35 тонн бензола в бочках. Учитывая взрывоопасность груза, а также его важность для производства боеприпасов на европейском фронте, «Монблан» направился в порт Галифакса, где должен был войти в конвой для проводки через атлантический океан.

Прибыв в порт вечером 5 декабря, корабль затребовал для швартовки опытного лоцмана. Тот, прибыв на борт и узнав о характере груза, указал на необходимость обеспечения особых мер безопасности, например, наличия кораблей сопровождения. Однако, несмотря на это, никаких особенных мер по безопасности предпринято не было.

На следующее утро транспорт начал процесс захода в гавань. Стоит сказать, что Галифакс в этот момент был очень оживлённым и загруженным портом , так что одновременно в него входило и выходило по несколько судов, и они даже выстраивались для этого в очередь. Вторым в этот день в порт входил «Монблан». В процессе маневрирования навстречу ему из порта выдвинулся норвежский транспорт Imo («Имо»). В ходе рейса он должен был забрать грузы, предназначенные для помощи гражданскому населению Бельгии. Из-за проволочек с погрузкой и проверкой груза капитан «Имо» опоздал почти на сутки со временем выхода из порта и превысил допустимую скорость в оживлённом проливе, стараясь нагнать потраченное время.

Лоцман на борту «Монблана» увидел разогнавшийся «Имо» примерно в 1,5 километрах и просигналил тому отвернуть, так как по правилам судоходства «Монблан» имел преимущество, и его должны были пропустить. Однако «Имо» просигналил отказом и продолжил движение прежним курсом. Спустя некоторое время «Монблан» сбавил ход, полагая что «Имо» сделает то же самое, но тот застопорил свои машины слишком поздно. И корабль в 8:45 по инерции протаранил борт «Монблана», хоть и не слишком сильно.

На берегу и окружающих кораблях начали собираться зеваки и незанятые матросы, чтобы посмотреть на столкновение судов. По несчастливому стечению обстоятельств удар в «Монблан» пришёлся прямо в район трюма, в котором хранились бочки с бензолом. Хоть удар оказался довольно слабым и смазанным, несколько бочек было раздавлено, и бензол стал растекаться.

Капитан «Имо» в этот момент не подозревал, что происходит. Он дал задний ход, а из-за трения между корпусами судов возник сноп искр, от которых бензол загорелся. Бензол начал пылать, быстро распространяя огонь от места столкновения на верхние палубы. «Монблан» почти полностью скрылся за густым чёрным дымом. Это зрелище привлекло ещё больше зрителей, желающих посмотреть на горящий в порту транспорт.

Капитан «Монблана» отлично понимал, что потушить пожар силами своей команды он не сможет, и, когда огонь доберётся до остального груза, случится непоправимое, поэтому он отдал приказ эвакуироваться. Команда, достигнув берега, стала кричать в толпе о том, что транспорт загружен взрывчаткой и взрыв неминуем. Но их слова тонули в общем гвалте. Посмотреть на медленно дрейфующий «Монблан» собиралось всё больше и больше народу. Несколько кораблей, оказавшихся рядом и не зная о характере груза, попробовали потушить пожар своими силами или же отбуксировать его подальше от судоходного рейда, однако не успели ни того, ни другого. В 9:04 огонь, охвативший «Монблан», добрался до взрывчатки.

Взрыв был такой силы, что разорвал почти стометровый корпус транспорта на части. Такой мощности, что оплавленный ствол носовой пушки «Монблана» нашли в пяти с половиной километрах от эпицентра взрыва. Часть якоря, весом в полтонны, обнаружили в более чем трёх километрах в другой стороне. И, наконец, кусок шпангоута, весом почти сто килограммов, был найден спустя много дней в девятнадцати километрах от Галифакса в лесу.

Облако дыма поднялось на высоту трёх с половиной километров, а ударная волна, прокатившись по рейду, смела всё на своём пути. На мгновение даже обнажилось дно гавани, а затем морская волна, высотой в 18 метров от уровня прилива, ударила вслед за ударной. «Имо», оказавшийся рядом, был выброшен на берег, большая часть его команды погибла мгновенно. Буксир, пытавшийся оттащить горящий корабль, был тоже отброшен в сторону, на его борту чудом уцелели 5 человек из 26 членов команды. Всё на площади 160 гектаров вокруг было разрушено или повреждено.

Однако жертв на берегу оказалось гораздо больше. Непосредственно в момент взрыва по куда более поздним подсчётам погибли не менее 1 600 человек. Ещё более 9 000 были ранены, часть из них впоследствии скончались. Несколько сотен людей, смотревших на пожар из окон, были ослеплены взрывом или травмированы осколками стекла. В радиусе 2,6 километров оказались разрушены или же серьёзно повреждены все здания, а из-за разрушения портовой инфраструктуры начались пожары, которые бушевали несколько дней. И, словно этого было мало, вскоре начался сильный буран . Холод привёл к ещё большему числу жертв, так как многие раненые замёрзли, так и не дождавшись помощи.

К погибшим могли бы добавиться и пассажиры нескольких поездов, следовавших в Галифакс в это время, которые неизбежно бы попали под взрыв и его последствия. Однако личный героизм одного из сотрудников железнодорожной компании, Винсента Коулмена, спас несколько сотен человек. Персонал станции, узнав от одного из матросов «Монблана» о том, что горящий корабль гружён взрывчаткой и вот-вот взорвётся, бросился бежать — станция находилась всего в 230 метрах от порта. Но, вспомнив о том, что всего через пару минут прибудет поезд, Винсент вернулся на своё рабочее место . В оставшиеся минуты до взрыва он посылал сообщения по телеграфу всем поездам, двигающимся в Галифакс, с требованием остановиться.

« Остановите поезд. Судно с боеприпасами горит в порту, приближаясь к пирсу 6, и взорвётся. Наверное, это моё последнее сообщение. Прощайте, парни. » ( Hold up the train. Ammunition ship afire in harbor making for Pier 6 and will explode. Guess this will be my last message. Good-bye boys. )

Получив сообщения, поезда встали, однако сам Винсент погиб при взрыве. Его героизм спас жизни не менее трёхсот пассажиров, находящихся в поездах. За героизм его имя было включено в зал славы Канадских железных дорог, а в 2018 году его именем был назван новый паром на переправе Галифакс — Дартмут.

От последствий взрыва пострадали также и боевые корабли за пределами порта. Крейсер USS Tacoma, находившийся неподалеку, настолько сильно тряхнуло, что сначала на борту посчитали себя атакованными и сыграли боевую тревогу. Однако заметив столб дыма, корабль отправился в его сторону, через полчаса к нему присоединился и USS Von Steuben, также находившийся неподалёку. Британские крейсеры HMS Highflyer, HMS Knight Templar, HMS Calgarian, находившиеся ближе к месту происшествия, начали оказывать помощь раненым и разбираться с последствиями ещё раньше. На уцелевшем после взрыва пароходе Old Colony, который в этот момент находился в доке, был оборудован лазарет. А спустя ещё некоторое время на станцию прибыли поезда, которые были вынуждены расчищать заваленные обломками от взрыва пути, и их пассажиры тоже присоединились к спасательным работам.

Поначалу считалось, что катастрофа стала результатом диверсии и взрыва бомбы. Сам порт и находившиеся в нём транспорты имели военное значение. Начатое сразу после взрыва расследование попыталось возложить всю вину на мифических немецких шпионов, действовавших в городе. Эта версия подогревалась местной прессой и желанием выживших скорее найти виновных. Потребовалось время, чтобы во всём разобраться и установить истинные причины инцидента.

Чуть позже, когда истерия улеглась, и прошли судебные слушания с участием выживших, а именно членов команды «Монблана», были выяснены все детали. Местный суд сначала чуть было не обвинил в произошедшем капитана, лоцмана и старшего офицера, ответственного за судоходство в порту. Однако под давлением Франции, чьими подданным были члены экипажа «Монблана», был вынужден пересмотреть своё решение. В итоге вину возложили на экипаж погибшего «Имо». В дальнейшем же было принято другое решение, что и «Монблан», и «Имо» виноваты в равной степени, и только халатность их экипажей привела к катастрофе. На деле никто так и не был осуждён за действия, которые привели к одной из крупнейших катастроф, одному из сильнейших взрывов, прогремевших до испытания ядерного оружия.

Поезда с помощью для города прибывали со всего Атлантического побережья Канады и севера США. Одним из самых больших стал поезд, организованный Красным Крестом Бостона и его общественными организациями. В память об оказанной поддержке в традицию Канады вошло отправлять в Бостон каждое рождество самую лучшую ель, срубленную в окрестностях Галифакса .

Транспорт «Имо» был снят с мели и отремонтирован, после чего проплавал до 1921 года, в котором затонул, наскочив на скалы. Находившийся во время взрыва в порту крейсер HMCS Niobe получил настолько сильные повреждения, что был впоследствии утилизирован, так и не дождавшись ремонта.

В этой катастрофе, возникшей исключительно из-за человеческих ошибок, в общей сложности погибли не менее 1 963 человек и пропали без вести около 2 000. Прилегающий к порту район был почти полностью стёрт с лица земли, а в самом городе было разрушено 1 630 зданий и более 12 000 повреждено. Ущерб от взрыва составил 35 миллионов канадских долларов.

Взрыв в Галифаксе на многие годы стал одним из самых сильных, когда либо устроенных людьми, его мощность оценивают примерно в 2,9 килотонн тротила. Надолго в памяти он остался неким эталоном мощности . Так, например, пресса в 1945 году писала, оценивая мощь ядерной бомбы, сброшенной на Японию: «… в семь раз больше, чем Взрыв в Галифаксе».

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS .