Дирижабль против подлодки. Бой у берегов Флориды

Дирижабль К-74 принадлежал к классу мягких дирижаблей (блимпов). Такие дирижабли применялись американцами вплоть до 1962 года. Эти крупные воздушные суда использовались для противолодочной обороны Атлантического и Тихого океанов. Основными преимуществами дирижаблей были автономность и малый расход топлива — представители класса К могли находиться в воздухе более суток. Сам дирижабль представлял собой мягкую оболочку, накачанную гелием, у которой отсутствовал металлический каркас. Экипаж состоял из десяти человек.

Вооружение дирижабля состояло из одного крупнокалиберного пулемёта «Браунинг М2». На борту также имелись четыре глубинные 150-кг бомбы. Для охоты на подводные лодки на дирижабли устанавливалось радиолокационное оборудование, а также радиостанция.

Средняя немецкая подлодка U-134, которая при строительстве получила «несчастливый» номер 13, вошла в строй Кригсмарине в июле 1941 года. На вооружении субмарины, кроме пяти торпедных аппаратов, состояло 88-мм орудие и 20-мм зенитная пушка. Экипаж — 48 человек. Дальность плавания составляла чуть более 15 000 км.

На счету субмарины числится 2200-тонный немецкий транспорт «Steinbek», который был потоплен по ошибке, а также 5000-тонные транспорты «Scapa Flow» (Панама) и «Waziristan» (Великобритания). За свою карьеру подлодка успела побывать в составе семи «волчьих стай» — групп субмарин, которым ставилась одна боевая задача и которые действовали совместно.

Боевая карьера U-134, помимо потопления своего транспорта, омрачилась и самоубийством одного из подводников в январе 1943 года. В июле того же года германская субмарина действовала у Атлантического побережья США, во Флоридском заливе.

Американские дирижабли К-74 и К-32 вышли в патруль для обеспечения безопасности маршрута танкера и сухогруза. Эти транспорты были обнаружены подводной лодкой U-134, и немцы готовились выйти на охоту. Однако до погружения подводники решили сделать передышку и провентилировать отсеки.

В 23:30 на радаре К-74 появилась точка. Командир воздушного судна Нельсон Гриллс приказал развернуть дирижабль в сторону предполагаемой цели. Вскоре американцы вышли из облаков, и под ярким светом их прожекторов оказалась немецкая подлодка, которая шла в надводном положении и готовилась к атаке.

Командиры дирижаблей имели на такой случай чёткие инструкции. При обнаружении корабля противника они должны были немедленно доложить об этом командованию, зависнуть в воздухе и ждать подмоги. Однако лейтенант Гриллс понимал, что если упустить подлодку, танкер и сухогруз могут погибнуть. В этой критической ситуации он решил нарушить все предписания и приказал набрать скорость.

Через 20 минут после обнаружения противника К-74 на скорости 100 км/ч направился в сторону подлодки, попутно расстреливая её из пулемета. Немцы ответили огнём из зенитных автоматов. Крупная и ничем не защищённая мишень являлась поистине мечтой зенитчиков. Мягкая оболочка К-74 получила многочисленные пробоины, и дирижабль начал терять высоту.

Оказавшись прямо над лодкой, Гриллс приказал сбросить две бомбы. Но механизмы бомбосбрасывателя, видимо, были повреждены зенитным огнём, и бомбы так и остались на борту дирижабля. Отправив сигнал о помощи К-32, воздушное судно село на воду. Блимп К-74 стал единственным сбитым дирижаблем в годы Второй мировой войны. Подлодке тоже досталось: крупнокалиберные пули пробили тонкую обшивку и повредили цистерны.

После боя немцы подошли к месту крушения дирижабля. Подводники собрали кое-какие обломки и трофеи, а затем ушли. Впоследствии U-134 всё же атаковала американские транспорты, но немцам не повезло и в этот раз: все выпущенные торпеды прошли мимо.

К-74 оставался на плаву восемь часов. Экипаж сбитого дирижабля дрейфовал в океане и ожидал спасения. Второй блимп К-32 связался с командованием, которое отправило на помощь эсминец и охотник за подлодками. Американские воздухоплаватели пережили ночь, но к утру их атаковали шёлковые, или флоридские акулы — один из самых распространённых видов акул в мире. Движимые любознательностью и голодом, хищники утащили под воду механика Изадора Стрессела.

Жертв могло быть и больше, если бы не вовремя подоспевшие корабли. Моряки расстреляли водную гладь, кишащую акулами, из пистолетов-пулемётов и подобрали экипаж воздушного судна.

На следующий день, 19 июля 1943 года, U-134 была обнаружена американским патрульным самолётом Lockheed Ventura, который сбросил три глубинные бомбы. Мощная взрывная волна ударила возле носа подводной лодки и повредила её аккумуляторы. Подводники были вынуждены вернуться на базу для ремонта.

Уже после починки, 21 августа 1943 года, немецкую подлодку, которая преследовала конвой UGS-14, заметили истребители одного из американских эскортных авианосцев. Получив несколько пулевых попаданий, немцы сумели уйти от преследования. Однако спустя шесть дней в Бискайском заливе, омывающем берега Франции и Испании, U-134 атаковал английский фрегат HMS Rother. В этот день подлодка ушла на дно вместе со всем экипажем.

После сражения с субмариной командир дирижабля Гриллс за самоуправство и нарушение всех инструкций был отдан под трибунал. В 1961 году были проанализированы немецкие документы о произошедшем ночном бое, и командование приняло решение реабилитировать командира К-74. Через двадцать лет после памятного сражения за проявленную доблесть лейтенант Нельсон Гриллс получил «Крест лётных заслуг».

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.