Авиакатастрофа, которая навсегда изменила историю авиации

Около 10:30 утра в субботу, 30 июня 1956 года, самолет Lockheed Super Constellation компании Trans-World Airlines (TWA) столкнулся с самолетом United Airlines Douglas DC-7 над национальным парком Гранд-Каньон в Аризоне. На борту TWA Super Constellation находилось 70 человек, а на борту UA DC-7 — 58 человек. В результате этого столкновения погибло 128 человек, что сделало его первым инцидентом с коммерческой авиакомпанией, в котором число погибших превысило сотню.
Два самолета столкнулись над зоной неконтролируемого воздушного пространства, где пилоты должны были соблюдать особую осторожность. В то время визуальные наблюдения считались достаточными. Оба самолета подошли к району Гранд-Каньона на одной высоте и примерно с одинаковой скоростью, не успев заметить друг друга. Около 10:30 они столкнулись над Гранд-Каньоном.

Левое крыло UA DC-7 задело верхнюю часть вертикального стабилизатора TWA Super Constellation, ударившись о его фюзеляж. Это привело к тому, что хвостовое оперение TWA Super Constellation оторвалось от остальной части планера. Потеря хвостового оперения привела к немедленной потере контроля над машиной. Самолет рухнул на землю в почти вертикальном пикировании. TWA Super Constellation врезался в район под названием Темпл-Бьютт на скорости 770 километров в час и полностью развалился при ударе.
Левое крыло UA DC-7 было полностью сломано после столкновения с TWA Super Constellation. Его двигатель больше не мог создавать сколько-нибудь существенной подъемной силы. Машина начала вращаться на высокой скорости и в конце концов врезалась в южную скалу Чаур-Бьютт. Как и TWA Super Constellation, UA DC-7 полностью распался при ударе, мгновенно убив всех 58 человек на борту.

О столкновении стало известно не сразу, поскольку событие произошло над неконтролируемым воздушным пространством. К тому же последнее известное местоположение каждого самолета не отражало их местоположения во время столкновения. Капитаны каждого самолета увели свои машины на несколько миль к северу от запланированных путей, по-видимому, чтобы дать своим пассажирам понаблюдать прекрасный вид на Гранд-Каньон. Только после того, как оба самолета пропустили сеанс связи по радио, авиадиспетчеры и наземный персонал объявили два самолета пропавшими без вести и начали поиски.
В то время никто не знал, что обломки TWA Super Constellation были замечены ранее в тот же день Генри и Паленом Хаджинами — двумя братьями, которые управляли авиакомпанией Grand Canyon Airlines, небольшой службой воздушного такси. Ранее в тот же день Пален Хаджин заметил черный дым возле Темпл-Бьютт, но подумал, что это лесной пожар, вызванный ударом молнии.

Услышав о пропавших самолетах, братья Хаджин решили полететь в Гранд-Каньон и исследовать дым, который они видели ранее днем. Братья нашли хвост TWA Super Constellation и сообщили о своей находке властям. На следующий день был обнаружен и DC-7. К местам крушения нельзя было добраться по дороге, поэтому для опознания тел и извлечения обломков для анализа потребовались вертолеты.
Сцены на обоих местах крушения были ужасающими. Ни одно тело не было найдено в целости и сохранности, опознать большую часть останков было невозможно. 9 июля 1956 года во Флагстаффе, штат Аризона, состоялись массовые похороны 66 из 70 жертв TWA. За несколько дней до тестирования ДНК удалось идентифицировать только трех пассажиров. Двадцать девять неопознанных жертв рейса UA DC-7 были похоронены на территории национального парка Гранд-Каньон, рядом со штаб-квартирой парка.

Эта катастрофа потрясла всю страну. Люди не понимали, как две огромные коммерческие машины не увидели друг друга. Совет по гражданской авиациирасследовал аварию и с высокой степенью достоверности определил, что произошло над Гранд-Каньоном. Согласно выводам экспертов, рейс United Airlines направлялся в Канзас-Сити. Рейс TWA направлялся в Чикаго. Самолет United Airlines летел севернее самолета TWA. Оба самолета сбились с курса, и их толкал попутный ветер. Обоим самолетам было приказано поддерживать вертикальное разделение в 3000 футов (около километра), однако на момент столкновения оба самолета летели на высоте 21 000 футов (около 6500 метров). Капитан Ганди с рейса TWA ранее запросил разрешение на подъем с назначенной ему высоты 18 000 футов (5,5 километров) до 21 000 футов, но диспетчеры отклонили его просьбу, сказав ему, что рейс United Airlines находится слишком близко. Однако при этом авиадиспетчеры не общались с капитаном United Airlines Ширли, потому что этого от них не требовалось.

В итоге, капитану Ганди из рейса TWA было разрешено летать на высоте 300 метров над облаками. Пилоты обоих самолетов пытались пролететь сквозь кучевое облако высотой около 7 километров. В итоге, самолет TWA все же поднялся на траекторию полета DC-7. Хотя пилоты, вероятно, не могли видеть друг друга, пассажиры обоих самолетов могли заметить соседей, поскольку две машины некоторое время летели параллельно друг другу. По сути, эта авария произошла из-за того, что самолеты находились в слепых зонах друг друга.
Следствие пришло к выводу, что наиболее вероятной причиной этого столкновения были облака, которые затрудняли обзор, и визуальные ограничения из-за видимости из кабины. В окончательном отчете не упоминался ни один из экипажей, вместо этого основное внимание уделялось техническим вопросам. Примечательно, что в окончательном отчете не обсуждалось, почему авиакомпании разрешали своим пилотам совершать маневры, предназначенные исключительно для улучшения обзора их пассажиров на Гранд-Каньон.

Эта авиакатастрофа заставила общество и ответственных лиц задуматься о состоянии управления воздушным движением. Тот факт, что пилоты не видели друг друга, показал несостоятельность политики «видеть и быть увиденным», принятой авиакомпаниями и авиадиспетчерами в то время. Пилоты обычно действовали по правилам визуального полета, поскольку у них не было возможности радиолокационного слежения. Коммерческие полеты контролировались с помощью радиопередач, но частные и военные самолеты практически полностью контролировали небо визуально.
После того, как в 1957 году расследование было завершено в 1957, Конгресс принял закон, сформировавший Федеральное авиационное управление и Национальный совет по безопасности на транспорте. Эти две организации работали над обновлением систем управления воздушным движением, превратив американские коммерческие авиаперевозки в самый безопасный вид транспорта в мире.