Флот вдали от дома. Битва за колонии Великобритании

Впервые идея о создании цельного флота Великобритании для действий в районе Индийский океан — Юго-Восточная Азия была высказана в 1904 году первым морским лордом (начальником штаба ВМС) адмиралом сэром Джоном Фишером. По разработанному им плану, в случае войны три британские станции — Ост-Индская (порты Бомбей, Тринкомали и Коломбо), Австралийская (Сидней) и Китайская (Сингапур и Гонконг) должны были объединить свои силы под командованием адмирала из Сингапура. Однако Первая мировая война на этом направлении складывалась таким образом, что объединение станций в Адмиралтействе сочли нецелесообразным и положили план «на полку».

О плане Фишера вспомнили в 1939 году, с началом Второй мировой войны. Хотя формального объединения сразу не произошло из-за угрозы со стороны немецких рейдеров и подлодок, силы станций стали действовать совместно, а Китайская станция (Сингапур) превратилась в импровизированный штаб флота и, одновременно, в общую для кораблей всех станций ремонтную площадку.

Столь быстрые изменения были продиктованы тем, что в 1930-х Индийский океан был практически внутренним британским озером, через которое проходило большое количество транспортных путей сообщения. И, конечно, был привычный, ещё с начала XIX века, страх за безопасность Индии: в эту мировую войну Япония не была союзником Великобритании.

Первым делом флот занялся поиском и уничтожением немецких рейдеров. Занятие это было сложным и малоэффективным. О последнем красноречиво говорит тот факт, что последний немецкий рейдер удалось поймать и потопить только в октябре 1943 года!

Соединения будущего Восточного флота начали активные боевые действия после 10 июня 1940 года, когда в войну вступила Италия. Итальянские ВМС имели базы на Индийском океане: в Массауа (ныне — Эритрея) и Тяньцзине (оккупированная часть Китая). Флоту было поручено вести обстрелы берега в Судане, где уже 10 июня войска герцога ди Савойя-Аоста начали наступление. Затем флот перебрасывал силы из Индии и колоний, совершал небольшие рейды в Сомали вплоть до окончания Восточно-Африканской кампании в ноябре 1941 года.

Не меньше проблем британцам доставлял и итальянский флот Красного моря — он совершал нападения на конвои, но борьба с ними носила опосредованный характер. Как показали дальнейшие события, это была правильная тактика. Итальянские корабли были вынуждены оставить свои хорошо защищённые с моря порты из-за наступления пехоты, и предпринять самоубийственные акции — прорывы на Мадагаскар, в Бордо, в Кобе. Это удалось лишь единицам, тогда как остальные суда были довольно легко захвачены или потоплены британцами. «Напоследок» итальянцы напали на Суэц и Порт-Судан.

Отдельно Восточный флот провёл операции в Ираке и Персии. В апреле 1941 года было сформировано особое соединение Персидского залива, включавшее авианосец HMS Hermes и крейсеры HMS Emerald и HMNZS Leander. В мае Великобритания провела Иракскую операцию, выбив из страны боевые части ВВС Германии, Италии и вишистов.

Затем последовала операция советско-британской оккупации Персии в августе-сентябре того же 1941 года. Соединение Персидского залива не только высадило пехоту, но и вступило в бой с немногочисленным персидским флотом, легко принудив его к капитуляции.

Официально Восточный флот Великобритании возник 8 декабря 1941 года, в день вступления в войну Японской империи. Флот возглавил адмирал Томас Филлипс, но уже 10 декабря он погиб вместе с линкором HMS Prince of Wales и линейным крейсером HMS Repulse. Это был серьёзный удар по флоту — его пришлось перебазировать на Яву, а затем, после падения Сингапура — в Тринкомали. Там 26 марта 1942 флот принял под командование адмирал сэр Джеймс Сомервилл.

Под командованием Сомервилла оказались авианосцы Indomitable, Formidable и Hermes, линкоры Warspite, Resolution, Ramillies, Royal Sovereign и Revenge, 2 тяжёлых и 5 лёгких крейсеров (включая один голландский), 16 эсминцев и 7 подводных лодок. Все линкоры, кроме Warspite, были устаревшими и медленными, а потому были выделены в отдельную группу и переведены в Кению. Почти одновременно с уходом этих кораблей с британской базы на атолле Адду японцы совершили рейд в Индийский океан. Силы адмирала Нагумо, потеряв всего пару десятков самолётов, лишили Сомервилла одного авианосца (Hermes), двух крейсеров, эсминца и двух чрезвычайно ценных танкеров.

Таким образом, реальные силы в Индийском океане у Великобритании сильно уменьшились. Адмиралтейству пришлось отдать приказ перевести базу Восточного флота в Кению, отдав восточную часть Индийского океана в руки японцев. В Лондоне апрель 1942 года оценили как самый критический момент: Малайя и Бирма потеряны, а флот ушел в Африку. Положение спасли США, начав наступление в Тихом океане и, тем самым,  не позволив Японии добить остатки Восточного флота.

В мае 1942 года Сомервилл вышел в бой против франко-японских сил в ходе захвата Мадагаскара. Вторую половину 1942 и почти весь 1943 год Восточный флот мог только обеспечивать защиту восточного берега Африки, Персидского залива и сопровождать конвои. Хотя активность немецких подводных лодок в Индийском океане и у мыса Доброй Надежды была велика, силы флота успешно и почти без потерь боролись с ними.

Только к началу 1944 года оперативная обстановка позволила Восточному флоту перейти в более активным действиям. Успехи США дали возможность снять значительную часть сил, прикрывавших Австралию, а собственные успехи на Средиземноморье освободили новейшие корабли: на Восток перебросили линкоры Renown, Howe, Queen Elizabeth и Valiant, большое количество крейсеров и эсминцев. В состав Восточного флота также вошли корабли Нидерландов, Польши и Франции (включая линкор Richelieu). С марта 1944 года Великобритания, с целью облегчить американцам наступление на Новую Гвинею, атаковала японцев по всей линии Британская Индия — Голландская Ост-Индия.

В конце августа 1944 года Сомервилла сменил адмирал сэр Брюс Фрэзер. Почти сразу флот был разделён на два соединения — Тихоокеанский, в который вошло большинство кораблей, и флот Ост-Индии во главе с адмиралом сэром Артуром Пауэром. Однако, оба флота действовали зачастую совместно — ими было поддержано британско-китайское наступление сил Маунтбеттена в Бирме, а затем освобождена Малайя и Голландская Ост-Индия.

После окончания Второй мировой войны Восточный флот принял участие ещё в двух конфликтах: в войне в Малайе (1948-1960), а затем — в индонезийско-малазийской конфронтации (1963-1966). Оба конфликта не сопровождались активными действиями на море, поэтому роль флота сводилась к обеспечению высадок десанта и редким обстрелам берегов. Окончательно Восточный флот был расформирован 31 октября 1971 года, в последний день действия англо-малайского соглашения об обороне.

Таким образом, Восточный флот Великобритании просуществовал всего 30 лет, но успел поучаствовать в ряде важных для своего региона войн. Его история — пример того, как соединение кораблей вдали от родных берегов, может действовать и сражаться, и как его победы или поражения влияют на события в отдалённых, казалось бы, регионах мира.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией Мира Кораблей