Британец, который первым ушёл на дно. Авианосец HMS Courageous

В 1915 году первый морской лорд Джон Фишер, всегда отстаивавший идею развития линейных крейсеров, был вынужден потребовать постройки новых кораблей этого вида. Увеличивать количество крейсеров типа Renown не могли из-за финансовых ограничений. Поэтому был разработан новый проект, по задумке предназначенный для действий на Балтийском море. Основная идея состояла в том, что по водоизмещению и вооружению он фактически был равен линейному крейсеру, но по бронированию соответствовал максимум лёгкому.

Первый корабль серии получил имя HMS Courageous, он был заложен в марте 1915 года. Это был первый крупный корабль Королевского флота с паровыми турбинами с зубчатой передачей. С целью экономии времени их просто скопировали с тех, которые стояли на лёгком крейсере HMS Champion, не учитывая особенностей строящегося проекта. Это негативно сказалось на надёжности агрегатов. Расчётная скорость экономического хода составляла 20 узлов, при том, что на ходовых испытаниях крейсер смог развить 30 узлов.

Вооружение было относительно слабым по меркам 1915-1916 годов и состояло из

4-х 381-мм орудий ГК, 18-ти 102-мм орудий вспомогательного калибра, 2-х 76-мм зенитных орудий и 2-х торпедных аппаратов калибра 533 мм.

Проблемы конструкции выявились уже на ходовых испытаниях. По непонятной причине погнулись полубак и обшивки между ним и верхней палубой. Пришлось спешно усилить корпус дополнительными слоями стали.

HMS Courageous вошёл в строй в начале ноября 1916 года. Его приписали к 3-й эскадре лёгких крейсеров Гранд-Флита. Уже в конце декабря того же года Courageous стал флагманом 1-й эскадры. Однако участия в боевых действиях корабль почти не принимал. После Ютландского сражения Адмиралтейство перевело все слабо бронированные линейные крейсеры на защиту метрополии. HMS Courageous стал использоваться как минный заградитель.

Только 16 октября 1917 года крейсер вышел в свой первый боевой поход с целью перехвата немецких рейдеров. Выход закончился неудачей — лёгкие крейсеры ВМС Германии проскользнули сквозь британские заграждения. В следующем месяце корабль принял участие во втором сражении в Гельголандской бухте. Он первым обнаружил противника и открыл огонь, добившись попадания в лёгкий крейсер SMS Pillau. Тем не менее, Courageous был вынужден раньше времени выйти из боя, чтобы не попасть на немецкие мины.

После боя и вплоть до конца войны крейсер патрулировал Северное море. В 1918 году на обеих башнях ГК были установлены катапульты, а также проведён небольшой ремонт. HMS Courageous 21 ноября 1918 года участвовал в церемонии капитуляции Флота открытого моря, после чего ушёл в Росайт. Там в следующем году его вывели в резерв и назначили флагманом росайтской флотилии. В 1920 году его и вовсе передали в ведение артиллерийской школы Портсмута.

Вашингтонский военно-морской договор 1922 года резко ограничил тоннаж линейного флота стран-участников, зато позволил переоборудовать часть кораблей в авианосцы. Британское Адмиралтейство пришло к выводу, что линейные крейсеры типа Courageous — идеальные кандидаты на переделку благодаря своим мореходным качествам. Уже в 1924 году началось их переоборудование по различным проектам. В отличие от систершипа HMS Furious, HMS Courageous получил двухэтажный ангар и двухуровневую взлётно-посадочную палубу. Это ускоряло процесс приёма и отправки самолётов. Кроме того, на корабль была установлена надстройка с мостиком. Всё предыдущее вооружение было снято (позднее башни ГК использовались при постройке HMS Vanguard) и заменено на 16 универсальных 120-мм орудий.

В 1928 году переоборудование было завершено, и новый авианосец перешёл в Средиземное море, где служил до 1930 года. В 1929 году HMS Courageous принял участие в подавлении Великобританией восстания в Палестине. С 1930 по 1938 авианосец находился в метрополии, где в середине 1930-х прошёл модернизацию, получив три «пом-пома», снятых с линкора Royal Sovereign, и 4 пулемёта Vickers калибра 0.50. Но к концу десятилетия было очевидно, что корабль морально устарел. Со вводом в строй новейшего авианосца HMS Ark Royal, HMS Courageous был выведен в резерв.

Снова о бывшем линейном крейсере вспомнили в связи с приближением Второй мировой войны. Адмиралтейство в первые же дни боевых действий ввело систему охраны конвоев боевыми соединениями во главе с авианосцем. 31 августа HMS Courageous был причислен ко Флоту метрополии и принял на борт две эскадрильи торпедоносцев Fairey Swordfish. 3 сентября в сопровождении четырёх эсминцев авианосец вышел на патрулирование.

Вечером 17 сентября соединение находилось у берегов Ирландии, когда поступило донесение о нападении немецкой подводной лодки на торговое судно. Два эсминца направились на перехват. Командир HMS Courageous приказал всем своим самолётам вернуться с патрулирования, чтобы с оставшимися двумя эсминцами тоже пойти к месту нападения на максимальной скорости. Это решение сыграло с британцами злую шутку. Отсутствие авиаприкрытия позволило подлодке U-29 более двух часов спокойно идти следом и ждать удобного случая для атаки.

Вскоре он подвернулся. HMS Courageous сменил курс, чтобы дать возможность взлететь самолётам. Он оказался прямо перед немцами. Подводники, не мешкая, выпустили три торпеды. Две из них попали в цель ещё до того, как британцы успели поднять авиацию. На корабле отключилось электропитание, после чего он перевернулся и затонул меньше, чем за 20 минут. Сопровождавшие авианосец эсминцы четыре часа гонялись за подлодкой, но успеха не добились. Более того, они даже не оказывали помощи выжившим. Это сделали суда нейтральных на тот момент Нидерландов и США, а также одно британское.Тем не менее, на авианосце погибло 519 человек.

Для немецких подводников безнаказанное потопление первого крупного британского боевого корабля в войне было значительным моральным успехом. Все члены экипажа U-29 получили Железные кресты. Для британцев же это был болезненный удар. Потеря HMS Courageous и неудачная атака другой немецкой подлодки на Ark Royal заставили Адмиралтейство снять все авианосцы с патрулирования. Этим Великобритания оказала себе медвежью услугу, потому что значительно облегчила Германии ведение подводной войны.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией Мира Кораблей