Недостижимый «Пьедестал». Сражение на коммуникациях в Средиземноморье

Стратегическое положение этой ВМБ Королевского флота сложно было не брать в расчёт. Расквартированные эскадрильи бомбардировщиков нанесли немалый урон судоходству стран оси у побережья Северной Африки. Но и частые налёты итальянских и германских ВВС постепенно истощали ресурсы базы. Для её снабжения Адмиралтейство предприняло множество конвоев. Чтобы провести их, флот разрабатывал целые операции, порой привлекая значительные силы.

В 1942 году ситуация для защитников острова сложилась очень тяжёлая. Летом Королевский флот понёс значительные потери, сопровождая конвои на осажденный остров. Вопрос об очередной поставке продовольствия и снабжения для Мальты долгое время обсуждался. И, наконец, на первую половину августа была запланирована новая операция, получившая кодовое название «Пьедестал».

Для осуществления задуманного Адмиралтейство решило собрать самое сильное прикрытие, какое только было возможно. Сопровождать 14 транспортных кораблей должны были: 2 линкора («Нельсон» и «Родни»), 4 авианосца («Викториес», «Индомитебл», «Игл» и «Фьюриес»), 7 крейсеров и 32 эсминца. Впервые в истории конвоя прикрывали столь значительные силы. В распоряжении эскадры имелось до 100 самолётов, в большинстве своём — истребители. Но не все авиагруппы успели получить новые «Си Харрикейны» и «Мартлеты» взамен устаревших «Фулмаров». На Мальте было не более 200 боеготовых самолётов, которые должны были прикрыть конвой на последнем участке пути. Помимо этого, к Италии было выдвинуто несколько подводных лодок на случай выхода в море итальянского флота. Общее командование осуществлял адмирал Нэвил Сифрет.

В ночь с 9 на 10 августа корабли прошли Гибралтарский пролив. Так как на Мальте не оставалось топлива, эскорт заправлялся уже сейчас. Попутно проводились последние приготовления: пилоты тренировались взлетать и садиться, комендоры зенитных орудий — стрелять при помощи радара. В это же время их противник проводил свои приготовления. Эскадра итальянского флота в составе 3 тяжёлых крейсеров, 3 лёгких крейсеров и 12 эсминцев готовилась выйти на перехват. А подводные лодки уже вышли на позиции. Близлежащие аэродромы гудели, как ульи, принимая всё новые эскадрильи. Тем самым, против конвоя страны оси были готовы бросить 600 — 700 самолётов.

11 августа по конвою был нанесён первый удар. Германская подводная лодка U-73 прокралась в ордер и поразила четырьмя торпедами авианосец «Игл». Потеря столь ценного корабля лишила конвой почти трети истребительного прикрытия. К тому же «Фьюриес» отправил все свои самолёты на Мальту и теперь шёл обратно в Гибралтар. Тут эскорт авианосца записал на свой счёт ещё одну победу: эсминец «Вульверин» тараном потопил итальянскую подводную лодку «Дагабур». Основные силы конвоя подверглись одной атаке со стороны германских пикировщиков, окончившейся безрезультатно. Но это было лишь начало. Основные боевые действия начались на следующий день.

С самого утра 12 августа конвой шёл под наблюдением самолётов-разведчиков противника. Немцам потребовалось некоторое время, но уже к 9 часам первые группы пикирующих бомбардировщиков Ju-88 появились над британскими кораблями. Истребители перехватили их, но часть самолётов прорвалась, хотя результатов не добилась. В это же время атаку начали подводные лодки. Обе стороны не нанесли друг другу серьёзного урона.

Масштабная атака авиации началась после полудня. Но различные группы итальянских самолётов заходили в разное время. Плохая координация итальянских пилотов помогла британцам успешно отбить все нападения. ПВО конвоя удалось сбить всего 4 самолёта, впрочем, без урона для себя. Но около 13 часов группа из 12 германских пикировщиков успешно поразила торговое судно «Девкалион». Оно вышло из строя и было добито торпедоносцами уже вечером. Итальянцы также провели несколько таких экспериментов: самолёт со взрывчаткой на радиоуправлении (окончилось неудачей из-за отказа электроники) и атака авианосца лёгкими бомбами с истребителей Re-2001 (несколько убитых и раненых на палубе без урона кораблю).

После 18:00 началась самая серьёзная атака на конвой за день. Помимо итальянских торпедоносцев и истребителей сопровождения, над конвоем появились и их пикировщики. Но единственным результатом налёта стало попадание торпеды в эсминец «Форсайт», который затонул позднее. Пока в небе царила настоящая суматоха, 12 германских пикировщиков выбрали своей целью «Индомитебл». Пилоты добились двух прямых попаданий и трех близких разрывов. Полётная палуба была сильно повреждена, а среди экипажа большие потери, в том числе и много лётчиков. Находившиеся в воздухе самолёты теперь были вынуждены садиться на «Викториес». Так как места на корабле было мало, тяжело повреждённые машины просто выкидывали за борт. Видя, какие потери несёт соединение, адмирал Сифрет решил отправить его назад, оставив с конвоем лишь лёгкие силы эскорта.

Успех сопутствовал и итальянским подводникам. Подлодка «Аксум» одним торпедным залпом поразила крейсеры «Каир», «Нигерия» и танкер «Огайо». Первый вскоре был оставлен экипажем и добит союзниками, а второй отправился на ремонт в Гибралтар. И только «Огайо» продолжил свой полный опасностей путь к Мальте.

Смеркалось, и адмирал Сифрет предположил, что атак с воздуха уже не будет. Но это было ошибкой. В момент, когда в небе не было британских истребителей, почти 40 пикировщиков и торпедоносцев атаковали конвой. Танкер «Огайо» получил несколько близких разрывов, но продолжил путь. Однако основное внимание противника привлёк транспорт «Эмпайр Хоуп». На него было сброшено более 15 бомб, некоторые из которых достигли своей цели. Корабль, перевозивший бензин и боеприпасы, получил повреждения и был добит эсминцем после того эвакуации экипажа. Примерно такая же участь постигла «Клан Фергюсон». Транспорт получил попадание торпеды, и чудовищной силы взрыв сотряс судно. Другой корабль, «Брисбен Стар» также был торпедирован, но продолжил путь. Уже после 9 часов вечера был потоплен транспорт «Девкалион». Крейсер «Кения» получил повреждения от торпеды с итальянской подводной лодки.

С наступлением сумерек конвой распался на отдельные группы. Ночь обещала быть долгой, так как на охоту вышли итальянские торпедные катера. Их первой жертвой стал лёгкий крейсер «Манчестер». Экипаж с него перешёл на эсминцы, которые и добили корабль торпедой. Атака повергла британцев в ужас. А итальянцы развили успех, в ближайшие 4 часа потопив 4 транспортных корабля: «Гленорчи», «Альмерия Лайкс», «Санта Элиза» и «Вайранги».

Значительных успехов добились и британцы. Эскадра итальянских крейсеров, имевшая все шансы разделаться с остатками конвоя, развернулась и пошла на базу. По одной из версий, на это решение повлияло то, что итальянцы боялись ответного авианалёта Королевских ВВС и не хотели рисковать. Так или иначе, приказ об отмене морской операции был отдан лично Муссолини. Как оказалось позже, это решение спасло конвой. На обратном пути эскадра попала в засаду британский подводной лодки «Анброкен». Крейсеры «Больцано» и «Муцио Аттендоло» получили тяжёлые повреждения и надолго встали на ремонт.

С утра 13 августа в небе снова начали действовать самолёты стран оси. Уже в 8 часов налёт совершили первые группы пикировщиков. После нескольких бомбовых попаданий взорвался транспорт «Ваймарама». Следующие звенья бомбардировщиков старались добить «Огайо», но танкер отделался лишь близкими разрывами и продолжил путь.

До Мальты оставалось совсем немного, и вскоре истребители с острова могли обеспечить безопасный переход конвою. Тем не менее немцы успели повредить транспорты «Порт Чалмерс» и «Дорсет». Вышедшие из Ла-Валетты эскортные тральщики и катера после полудня встретились с первыми грузовыми кораблями: «Мельбурн Стар», «Порт Чалмерс» и «Рочестер Касл».

Уже в сумерках пилоты оси атаковали отставшие корабли. «Огайо» получил попадание бомбы, но продолжил путь, а повреждённый «Дорсет» был окончательно добит. Танкер едва держался на плаву, но эсминцы «Ледбери» и «Пенн», а также несколько меньших судов старательно вели ценнейший корабль на Мальту. Утром 14 августа все они вошли на рейд Ла-Валетты. Чуть позже в порт пришёл транспорт «Брисбен Стар».

На этом операция закончилась. Всего до Мальты добралось только 5 транспортных кораблей из 14, и то с повреждениями. Также за 4 дня Королевские ВМС потеряли 1 авианосец, 2 легких крейсера и 1 эскадренный миноносец. Ещё 1 авианосец, 2 крейсера и 2 эсминца получили серьёзные повреждения. Королевские ВВС в общей сумме лишились не более 40 самолётов. Потери в людях составили примерно 500 человек. Страны оси за эти дни потеряли 2 подводные лодки и до 60 самолётов, а 2 крейсера получили повреждения.

Глядя на эти результаты, можно сказать, что операция «Пьедестал» окончилась, как и предыдущие, поражением Британии. Однако доставка даже такого количества топлива и боеприпасов сильно укрепила обороноспособность острова. Авиагруппы с Мальты вновь могли наносить удары по коммуникациям противника, тем самым ослабляя его силы в Африке. Мальта продолжила своё сопротивление, в итоге завершившееся победой. Примерно через год Италия капитулировала. А за ней настала очередь и Германии.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»