Лестерский воздушный бунт 1864 года – один из самых парадоксальных мятежей в истории: кто и почему его организовал?

Эта тенденция быстро завоевала популярность как во Франции, так и в Англии, привлекая толпы от сотен до тысяч жаждущих зрителей, которые с нетерпением собирались на запуски воздушных шаров. В некоторых случаях энтузиазм достигал таких масштабов, что возникали угрозы беспорядков, если запуск задерживался. Один из таких печальных инцидентов произошёл во время демонстрации британского аэронавта Генри Трейси Коксвелла.

Генри Трейси Коксвелл был пионером английского воздухоплавания, чей исторический полёт в 1862 году вместе с метеорологом Джеймсом Глейшером сделал его знаменитостью. Коксвелл и Глейшер поднялись в стратосферу на воздушном шаре, достигнув высоты 10,6 километра.

В разреженной атмосфере с недостатком кислорода Глейшер потерял сознание, а Коксвелл – чувствительность рук. Когда руки стали бесполезны, Коксвеллу пришлось использовать зубы, чтобы управлять клапанами, которые выпускали газ, позволяя воздушному шару опуститься на более безопасную высоту.

Два года спустя Коксвелл построил новый воздушный шар, который назвал Britannia, и провел предварительные испытания в Кристал-Палас и Дерби, после чего решил провести демонстрацию 11 июля 1864 года на ипподроме в Виктория-Парк, Лестер, во время праздника, организованного обществом лесников.

В день полёта на ипподроме собралось около 50 000 человек. Во время подготовки к подъёму распространился слух, что демонстрируемый воздушный шар – не самый новый и большой шар Коксвелла, а более старая модель. Настроение толпы испортилось, часть её прорвалась через барьер и потребовала, чтобы Коксвелл немедленно взлетел.

Коксвелл объявил, что возьмёт с собой в полёт около дюжины пассажиров, и продавал билеты желающим отправиться в воздушное путешествие. Все эти пассажиры протиснулись в корзину воздушного шара. Это ещё больше разозлило толпу. Пытаясь усмирить волнения, полицейские были вынуждены использовать дубинки, и одна из женщин в толпе была ранена. Когда она упала на землю, истекая кровью, это вызвало ещё больший гнев.

Во время беспорядков один из агитаторов бросил бутылку в воздушный шар, повредив оболочку, а другие с силой разорвали ограждающую сетку. В ответ Коксвелл сделал предупреждение, что если порядок не будет восстановлен, и толпа не отступит, он выпустит газ из шара. Однако его предупреждение было встречено лишь новыми оскорблениями, что побудило Коксвелла исполнить свою угрозу. Когда шар сдулся, толпа бросилась вперёд и разорвала его на куски. Затем они подожгли корзину, превратив её в пепел. На самого Коксвелла напали и сорвали с него одежду. Он бежал и, спасаясь от разъярённой толпы, спрятался в доме одного из горожан.

Коксвелл возложил вину за беспорядки на полицию города Лестера, которая, по его словам, не предоставила достаточного количества полицейских. Издание «Лондонский обзор политики, общества, литературы, искусства и науки» описывало толпу как «орду дикарей, таких же свирепых и неприрученных, как жители островов Южного моря, и мало отличающихся от них, за исключением места их обитания, которое находилось в Лестере».

«Унизительно думать, - продолжал автор, - что после всех цивилизующих воздействий, которые были оказаны на них, в крови наших рабочих классов всё ещё остается столько от дикарей».

Жители Лестера возложили вину за беспорядки на приезжих. Сатирический журнал Punch назвал жителей Лестера «воздухоплавателями», и это саркастичное определение существовало довольно долго, пока история не потускнела, и ей на смену не пришли новые.