Не в том месте, не в то время. Как «императрица» ушла на дно. История лайнера Empress of Britain

RMS Empress of Britain был заложен на верфях John Brown & Co в Клайдбанке для канадской судоходной фирмы Canadian Pacific Steamship Company 28 ноября 1928 года. Спуск на воду состоялся 11 июня 1930 года в присутствии принца Уэльского (будущего Эдуарда VIII), и впервые такое событие транслировалось по радио в Северной Америке.

Это было судно длиной 231,8 м, шириной 29,8 м, осадкой 10 м и водоизмещением в 42 348 тонн. Энергетическая установка мощностью 62 500 л.с. состояла из двенадцати паровых турбин Parsons, которые приводили в движение четыре гребных вала с помощью зубчатой ​​передачи. Пар вырабатывался восемью котлами Yarrow и одним экспериментальным котлом Johnson, что позволяло развить скорость в 24 узла. На испытаниях стало понятно, что по расходу топлива лайнер — самый экономичный на тот момент в мире. Кроме того, он нёс «броню» в виде стальных листов удвоенной толщины на форштевне и на 46 м за ним по обоим бортам до ватерлинии для защиты от айсбергов.

RMS Empress of Britain должен был обслуживать линию Саутгемптон — Квебек, перевозя максимум 465 пассажиров первого класса, 260 туристического класса и 470 — третьего класса. Кроме того, это был первый пассажирский лайнер, специально спроектированный для использования в качестве круизного судна зимой, когда река Святого Лаврентия замерзала.

Лайнер вышел в свой первый рейс 27 мая 1931 года в 13:12. RMS Empress of Britain был предназначен Канаде, что делало его не просто самым крупным кораблём в канадском торгово-пассажирском флоте, но и символом канадского развития. Впрочем, несмотря на шумную рекламную кампанию, лайнер оставался наименее прибыльным среди своих «коллег» 1930-х: большинство предпочитало пользоваться пароходами линии Саутгемптон — Нью-Йорк, а не квебекскими.

Кроме линии Саутгемптон — Квебек, пароход также осуществлял регулярные кругосветные круизы, и в 1938 году совершил рейс в Мельбурн, став на тот момент самым большим из когда-либо посетивших Австралию судов. В июне 1939 года британский король Георг VI отплыл на нем из Канады в Англию. А в свой последний плановый рейс RMS Empress of Britain вышел 2 сентября 1939 года, за день до вступления Великобритании в войну с Германией. Лайнер впервые был забит под завязку, но смог благополучно прибыть в Квебек 8 сентября.

После прибытия лайнер был перекрашен в серый цвет и поставлен на прикол. Но уже 25 ноября его реквизировали, чтобы использовать как военный транспорт, и он совершил четыре рейса по прежней своей линии, перевозя войска. Затем с лайнерами «Андес», «Аквитания», «Императрица Канады», «Императрица Японии», «Мавритания» и «Куин Мэри» он отправился в Новую Зеландию и вернулся в Шотландию в июне 1940 года в составе конвоя из указанных лайнеров. В августе 1940 года он перевез войска в Суэц через Кейптаун.

26 октября 1940 года RMS Empress of Britain в 9:20 утра к северо-западу от Ирландии был обнаружен немецким лётчиком Бернхардом Йопе, летевшем на Focke-Wulf Fw 200 Condor. Он несколько раз обстрелял корабль и сбросил бомбы, после чего скрылся.

Вернувшись на базу во Франции, Йопе доложил о случившемся. И тогда стало ясно, что именно за судно было им атаковано. Командование отправило в тот район разведывательный самолёт и подлодку и одновременно выпустило новостную сводку об успешно потопленном лайнере.

Однако это было неправдой — немцы понимали, что такого размера лайнер вряд ли затонул бы после атаки одного бомбардировщика. И действительно, на RMS Empress of Britain повреждений и жертв было немного, но возник пожар в средней части судна. Он затруднял спуск спасательных шлюпок, но командиру удалось спасти 416 членов экипажа, двух артиллеристов и 205 пассажиров, которые были подобраны британским эсминцем HMS Echo, польским ORP Burza, а также противолодочным траулером HMS Cape Arcona.

Возник небольшой крен, а из-за пожара была потеряна возможность передвижения. Но для лайнера это не представляло опасности, и вскоре два буксира — HMS Marauder и HMS Thames — в сопровождении эсминцев HMS Broke и HMS Sardonyx под прикрытием летающих лодок Short Sunderland повели его в Великобританию со скоростью около четырех узлов.

Однако на пути к суше группа была обнаружена направленной в тот район подводной лодкой U-32. Шедшие зигзагом эсминцы не заметили субмарину, и она смогла пройти внутрь строя, заняв позицию между лайнером и боевыми кораблями. Её командир Ганс Йениш выпустил две торпеды: одна преждевременно взорвалась, но вторая попала в цель. Затем, сманеврировав, он выпустил третью торпеду, также попавшую в цель, и скрылся. Йениш остался необнаруженным, а британцы решили, что взрывы стали следствием пожара.

Из-за взрыва и роста крена лайнер сорвался с буксирных тросов и в 2:05 ночи 28 октября 1940 года затонул в районе мыса Гуидор, став самым крупным из потопленных немцами судов в истории.

Вскоре после гибели появились слухи, что из Кейптауна лайнер вёз в Лондон золото для дальнейшей отправки в Америку. В 1949 году обсуждалась возможность поднять судно, но каких-либо действий не последовало, а компания, желавшая заняться этим в 1985 году, получила от британского правительства сообщение, что золото уже было извлечено.

Останки RMS Empress of Britain были обнаружены в 1995 году на глубине 150 метров. Спустившиеся исследователи обнаружили, что пожар уничтожил большинство внутренних палуб, оставив только обшивку. Впрочем, трюм был цел, и специалисты смогли проникнуть в комнату, где должно было храниться золото, но, кроме скелета, обнаружить там что-либо не удалось. По всей видимости, если золото и было на борту, его перегрузили на один из эсминцев перед началом буксировки лайнера с места авианалёта.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»