Фолклендское сражение. Ошибка ценой всей эскадры

Поражение в сражении недалеко от порта Коронель сильно ударило по престижу Королевского флота. Ответственным за грубейшие стратегические ошибки и нечёткие инструкции был объявлен контр-адмирал Доветон Стэрди. Его также обвинили в потере трёх крейсеров, ставших жертвой одной немецкой субмарины.

Место Первого Морского Лорда занял адмирал Джон «Джеки» Фишер, который на дух не переносил Стэрди. Чтобы не возобновлять старую вражду, Джон Фишер решил дать контр-адмиралу шанс искупить вину .

Англичане хотели расквитаться с немцами за поражение. Доветон Стэрди стал главнокомандующим эскадры по поиску и уничтожению германской эскадры Максимилиана фон Шпее. Джон Фишер под свою ответственность выделил новейшие корабли флота — линейные крейсеры HMS Inflexible и HMS Invincible, ставшие ударной силой эскадры.

Ошибки, допущенные при Коронеле, были учтены. Понимая, что грамотный флотоводец фон Шпее не даст загнать себя в ловушку, англичане собрали все имеющиеся силы. Для блокирования и перехвата германской эскадры были задействованы больше 30 кораблей Гранд Флита и несколько японских крейсеров.

Победоносная эскадра графа Максимилиана фон Шпее подошла к берегам Чили, которое сохраняло нейтралитет. Так как нейтральные страны не могли принимать больше трёх кораблей воюющих сторон, эскадре пришлось разделиться. Scharnhorst, Gneisenau и Nürnberg расположились в порту Вальпараисо, а Leipzig и Dresden отправились в Мас-э-Фуэра.

Во время «отдыха» в чилийских водах Шпее получил сведения о надвигающейся японской эскадре. Стало сразу понятно, что англичане жаждут реванша. Командование приказало Шпее возвращаться на родину, ноадмирал понимал, что англичане сделают всё, чтобы не допустить этого.

Эскадра Шпее задержалась для пополнения боезапаса и топлива. В это время из Берлина пришло сообщение, что германский флот окажет помощь в прорыве через Атлантику. К тому же вице-адмирал получил сведения о том, что британское соединение покинуло акваторию и направилась в Южную Африку. Посчитав, что путь домой свободен, 15 ноября германские корабли покинули чилийские порты..

Из-за сильнейшего шторма и нехватки топлива германская эскадра смогла обойти Южную Америку только 1 декабря. Спустя 5 дней на борту флагмана эскадры «Шарнхорст» состоялось заседание, где Шпее ознакомил командиров с дальнейшими планами. Адмирал, имея ошибочные разведданные о местонахождении английских кораблей, планировал обстрелять порт Фолклендских островов и пленить губернатора. Капитан «Гнейзенау» Юлиус Меркер не хотел идти на Фолкленды, считая, что имеющиеся разведданные являются дезинформацией. Несмотря на возражения, адмирал всё же решился на рейд. Операция была назначена на 8 декабря. Эта ошибка решила судьбу германской эскадры…

Пока эскадра Шпее находилась в порту, Гранд Флит наращивали свои силы. HMS Invincible и HMS Inflexible вышли в море 11 ноября. 24 ноября было перехвачено немецкое радиосообщение. Британцы узнали о местонахождении германской эскадры. Но эта информация не удивила англичан, так как Адмиралтейство допускало вероятность нападения немцев на Фолкленды.

2 дня спустя две британские эскадры, контр-адмирала Стэрди и контр-адмирала Стоддарта, соединились в мощный «кулак». 28 ноября английские корабли отправились на острова. Учебные стрельбы, проведённые на следующий день, посеяли некоторые сомнения в боеспособности новых кораблей. За 32 залпа «Инвинсибл» попал в цель лишь раз, «Инфлексибл» — три раза. Кроме того, винты «Инвинсибла» запутались в буксировочном тросе.

Вместо запланированного 3 декабря, английская эскадра прибыла на Фолклендские острова только 7 декабря. В 8 утра следующего дня с наблюдательного поста пришло сообщение об обнаружении двух германских кораблей. Корабли Гранд Флита немедленно вышли в море.

В 5 часов утра 8 декабря эскадра фон Шпее вошла в акваторию и готовилась к операции. В 8:50 головной корабль «Гнейзенау» увидел дым, а вскоре и мачты и трубы английских кораблей. Стало ясно, что все сведения о перемещениях кораблей Гранд Флита были ложными. Командир корабля не поверил, что перед ним линейные крейсеры, и сообщил о контакте с броненосными крейсерами.

Вице-адмирал Шпее, зная, что броненосные крейсеры не представляют серьёзной опасности, решил продолжить движение.

Спустя 20 минут прогремел первый залп 305-мм орудий батареи броненосца «Канопус». «Гнейзенау», став мишенью, резко развернулся на восток. За ним последовали и остальные корабли германской эскадры. Шпее решил не принимать бой и приказал кораблям отступать.

Британцы, не теряя ни секунды, начали погоню. Доветон Стэрди знал, что рано или поздно английские линейные крейсеры догонят немцев.

В 12:40, HMS Invincible и HMS Inflexible приблизились на дистанцию залпа. Но Шпее отвернул от английской эскадры так, что ветер начал бить кораблям прямо в нос. Дым заметно затруднил стрельбу для английской эскадре:. за 20 залпов британцы так и не сумели добиться попаданий.

Но адмирал Шпее понимал, что погоня рано или поздно закончиться сражением. Он дал единственный возможный приказ: лёгкие крейсеры должны уходить, а броненосные — принять бой. «Шарнхорст» и «Гнейзенау» развернулись и направились на северо-восток. «Нюрнберг», «Дрезден» и «Лейпциг» взяли направление на юг.

Контр-адмирал Стэрди предусмотрел такой ход развития событий. В погоню за лёгкими крейсерами были отправлены «Глазго», «Кент» и «Корнуолл». «Шарнхорста» и «Гнейзенау» встречали «Инвинсибл», «Инфлексибл» и «Карнарвон».

В 13:20 «Инвинсибл» дал залп по «Гнейзенау», «Инфлексибл» — по «Шарнхорсту». Спустя 20 минут «Инвинсибл», сокративший дистанцию, получил первое повреждение. Британцы увеличили дистанцию, после чего бой утих.

После недолгой паузы англичане вновь навязали сражение. Германский адмирал отдал отчаянный приказ — «Гнейзенау» и «Шарнхорст» пошли навстречу английским крейсерам. Помимо 210-мм орудий, немцы сумели задействовать и 150-мм пушки.

Но преимущества «Инвинсибла» и «Инфлексилба» стали очевидны. Их 305-мм орудия не оставляли шансов немецким кораблям. «Гнейзенау» получил серьёзные повреждения и начал крениться. «Шарнхорст» полыхал в нескольких местах, а адмиральский флаг был сбит.

Увидев отсутствие флага, капитан «Гнейзенау» Юлиус Меркер спросил: «Жив ли адмирал?». Максимилиан фон Шпее обнадёжил капитана и признал свою ошибку, совершенную на заседании.

Залпы английских орудий не утихали. Немецкие снаряды не могли навредить британским линейным крейсерам. В 15:40 вице-адмирал фон Шпее дал свой последний приказ. Под огнём английских орудий в 16:17 флагман «Шарнхорст» опрокинулся и скрылся под водой. В ледяной воде погибли 760 человек, включая и адмирала графа Максимилиана фон Шпее.

«Гнейзенау» продолжал бой. Корабль ловко скрылся в дымах, к тому же начался дождь. Но это лишь отсрочило гибель германского крейсера. «Инвинсибл» в одиночку противостоял «немцу». Но вскоре на помощь подошли и два других крейсера, что решило судьбу «Гнейзенау».

В 17:30 Юлиус Меркер дал приказ остановить корабль. Обречённый крейсер, не спуская флага, продолжал «огрызаться» с помощью 150-мм орудий. В 17:50 «Гнейзенау» сильно накренился, и английские орудия замолчали. Через 10 минут германский корабль затонул, и британцы начали спасательную операцию. Им удалось спасти 187 человек. Юлиус Меркер разделил участь своего корабля.

Бой лёгких крейсеров был не менее драматичным. Британцы сконцентрировали своё внимание на «Лейпциге». В 16:00 «Глазго» догнал немецкий крейсер и начал решетить его из 102-мм орудий. Чуть позже открыли огонь и другие английские лёгкие крейсеры.

Несмотря на неравные силы, «Лейпциг» продолжал бой до 20:00. Когда снаряды закончились, немцы открыли кингстоны и собрались на палубе. Не спуская флаг, «Лейпциг» ушёл под воду спустя полтора часа. Британские корабли смогли спасти лишь 18 моряков.

Пока «Лейпциг» вёл неравный бой, «Нюрнберг» пытался уйти от «Кента». Но из-за износа двигателей немецкий крейсер потерял ход и стал лёгкой мишенью для «британца». В 18:25 «Нюрнберг» остановился и через полчаса спустил флаг. В 19:30 немецкий крейсер затонул. Смогли спастись только 7 человек.

Уйти от погони сумел лишь «Дрезден». Однако за ним организовали новую охоту, и в марте 1915 года он был затоплен крейсерами «Глазго» и «Кент».

Фолклендское сражение стало для британцев триумфальным. Правильная организация имеющихся сил и опыт, полученный в сражении у Коронеля, обеспечили Гранд Флиту ошеломительный успех. Жертвой одной единственной ошибки стал талантливый флотоводец Максимилиан фон Шпее, два его сына и вся германская эскадра.