Химическая реакция, разрушившая целый город. Взрыв в порту Тексас-Сити

Город был славен своей химической промышленностью, а небольшие пожары в порту случались довольно часто. Но в этот раз последствия возгорания стали куда серьёзнее, и всего через несколько минут прогремел взрыв, который имел поистине катастрофические последствия.

SS Grandcamp («Гранкан») был одним из судов типа Liberty — многочисленной серии транспортов, построенных в США во время Второй мировой войны. Они были просты в сборке и крайне полезны для обеспечения театров боевых действий на море и на суше всем необходимым. Всего было построено около трёх тысяч таких кораблей. После окончания боевых действий многие из них, уцелевшие в годы войны, были законсервированы, проданы или переданы союзным США государствам.

«Гранкан» представлял из себя пароход длиной 135 метров и шириной почти 18 метров, вместимость составляла 7176 регистровых тонн. Корабль был передан французскому флоту в рамках комплекса мер для оказания помощи в восстановлении разрушений, причинённых войной в Европе. Таким образом под французским флагом он оказался в порту Тексас-Сити. Там его должны были загрузить нитратом аммония, который впоследствии предполагалось отправить в качестве удобрения во Францию.

16 апреля 1947 года в процессе погрузки «Гранкана» был замечен поднимающийся из трюма дым. Стоит сказать, что аммиачная селитра, производимая на близлежащем химическом заводе, имела свой патентованный способ предохранения от влаги и была упакована в бумажные мешки. Позже участники событий отмечали, что ещё во время погрузки эти мешки были тёплыми на ощупь из-за химических реакций, происходящих внутри.

Как только появились первые признаки возгорания, капитан транспорта приказал присутствующим при разгрузке военнослужащим выгрузить из трюма транспорта шестнадцать ящиков с боеприпасами, которые были размещены там задолго до этого. К тому моменту, как разноцветный дым поднялся над транспортом, из-за большого веса ящиков и несогласованной работы команды судна и военных из трюма «Гранкана» успели выгрузить только три 150-фунтовых ящика.

Капитан судна тем временем, похоже, думал в первую очередь о сохранности груза и не осознавал опасности, нависшей над ним и всем городом. Он приказал тушить горящие мешки с селитрой не водой, а особым способом — подачей в трюм пара под высоким давлением. Такой способ применялся на флоте, чтобы уменьшить повреждения груза от воздействия воды при пожаротушении. Однако именно такое решение стало фатальным, и вот почему.

Аммиачная селитра или нитрат аммония является окислителем. Таким образом, химикат нейтрализовал гасящее действие пара, и, даже напротив, взаимодействуя между собой, они образовывали закись азота, что ещё больше увеличивало температуру в трюмах.

Тем временем на пирсе собралась большая толпа людей, не задействованных в пожарных работах и пришедших поглазеть на происходящее. Не сохранилось данных о том, чтобы они были предупреждены о потенциально взрывоопасном характере груза, но также возможно, что сделать этого просто не успели.

В 9:12 раздался взрыв. Он был настолько мощным, что в результате образовалась пятнадцатиметровая волна, которая обрушилась на доки и затопила все близлежащие строения. Ударной волной были сбиты два самолёта, пролетавших неподалёку, а некоторые обломки судна разлетелись по округе со сверхзвуковой скоростью. В находившемся в 16 километрах от эпицентра взрыва городке была выбита половина окон, но, что самое главное, был полностью разрушен химический завод. Погибли все члены экипажа «Гранкана» и все, кто находились рядом, включая пожарных. Однако это было лишь начало.

Пылающие обломки падали на город, а также на суда, стоявшие под погрузкой. Пароходы SS Wilson B. Keene и SS High Flyer, тоже гружённые нитратом аммония, загорелись. Из-за повреждений припортовой инфраструктуры и гибели более половины пожарных города после взрыва, горящие транспорты пытались потушить силами команды почти 15 часов, однако безуспешно. Попытки освободить проход и вывести горящие суда подальше от порта также не увенчались успехом. В 1:10 ночи раздался новый взрыв, а за ним и ещё один, слившиеся в сплошной грохот. Оба горящих транспорта взорвались, повторно засыпав пылающими обломками город и ещё сильнее повредив порт и химические предприятия.

О силе этих взрывов можно также судить, например, по тому, что один из сильно повреждённых гребных винтов SS High Flyer был найден почти в двух километрах от места взрыва. Якорь с «Гранкана», весом в почти две тонны, нашли спустя несколько дней в трёх километрах от взрыва — в кратере глубиной в три метра. И, наконец, ещё один пятитонный якорь оказался впечатанным в плотину Тексас-Сити на расстоянии 800 метров от взрыва.

В Тексас-Сити сложилась чрезвычайная ситуация, усугублённая большими потерями среди пожарных служб, что потребовало направления в город солдат из расположенного поблизости военного форта. Над всем портом висел густой дым от горящих химических ингредиентов с уничтоженных заводов, и только на тушение пожаров потребовалось трое суток, учитывая даже то, что помощь была оказана практически всеми ближайшими крупными городами США. После того, как открытый огонь был потушен, ещё неделя потребовалась для нейтрализации выбросов в атмосферу химически опасных соединений, которые также являлись причиной постоянных спонтанных возгораний.

Итогом этой цепочки взрывов стала одна из самых больших техногенных катастроф в истории США. По куда более поздним подсчётам жертвами этой катастрофы стали более 580 человек, 113 пропали без вести и более 5000 были ранены. При взрыве и последующих пожарах было уничтожено 2/3 города и 3/4 всей химической и нефтеперерабатывающей инфраструктуры. По словам свидетелей произошедшего, это было похоже на результаты авианалёта в итальянском Бари, а некоторые сравнивали даже с результатами атомной бомбардировки Нагасаки. Потери, возможно, были ещё больше — так, люди, находившиеся близко к эпицентру взрыва, оказались уничтожены буквально, не оставив после себя ничего, что можно было бы опознать. Если моряки, числившиеся на службе американского флота, остались в списках пропавших без вести, то некоторые семьи, путешественники, недавно прибывшие в порт, или просто люди, случайно оказавшиеся неподалёку, в этих списках учтены не были.

Трагедия имела широкий общественный резонанс, и в скором времени Сенатом США была назначена комиссия, призванная определить причину произошедшего. В результате её работы было установлено, что причиной взрыва послужило нарушение правил хранения и погрузки аммиачной селитры — её следовало хранить в герметичной таре, а не в бумажных мешках. Также имели место нарушения техники безопасности при погрузке. Например, сейчас в это сложно поверить, но грузчикам разрешалось курить во время работ с таким опасным веществом. Капитан транспорта, а также пожарная охрана города не имели понятия о свойствах груза и правильном способе его тушения. Всё это и повлекло за собой столь значительные жертвы и разрушения.

Вслед за катастрофой последовали сотни исков в адрес химической компании, администрации порта, а также против правительства. Многие из них были объединены в большой коллективный иск — « Элизабет Дейлхайт и др. против Соединённых Штатов », первый коллективный иск против правительства США в истории. Эта судебная тяжба повлекла за собой почти семь лет разбирательств, по итогам которых правительство не признало себя виновным в случившемся, однако по решению Конгресса всё же было выплачено около 17 миллионов долларов компенсаций, что в итоге можно считать неким компромиссом.

Случившееся повлекло за собой образование ряда благотворительных фондов и компаний, которые собирали средства на восстановление города и помощь пострадавшим. Сведения о суммах, полученных ими, разнятся, однако в общем они собрали около 1,5 миллиардов долларов в современном эквиваленте.

Несмотря на колоссальные разрушения, город был довольно быстро отстроен заново. Были восстановлены и заводы химической промышленности, что повлекло за собой приток новых людей, и уже в 1960 году население Тексас-Сити увеличилось почти вдвое. Истинной причины, послужившей началом возгорания, так и не было найдено. В некоторых источниках упоминается, что ей могла стать одна непотушенная сигарета, случайно попавшая между мешков с селитрой во время погрузки ещё за день до катастрофы. Так или иначе, взрыв в Тексас-Сити остался в истории как один из крупнейших неядерных взрывов, устроенных человечеством исключительно по стечению обстоятельств и банальной глупости.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.