Парусный фрегат с двухвековой историей. USS Constitution

Золотой век пиратства заканчивался. Однако к середине XVIII века торговые коммуникации нельзя было назвать безопасными. Хоть флибустьеров и стало меньше, американские торговые суда всё же систематически подвергались нападению. Особенно опасным считался регион Западной Африки.

В 1793 году близ Алжира морские разбойники захватили несколько торговых судов, принадлежавших США. Перед Конгрессом встал выбор: принять условия преступников и заплатить выкуп, или же ответить силой. Делегаты нового Конгресса прекрасно понимали, что подобное будет повторяться, и решили построить небольшой флот.

Процесс начался в 1794 году, но уже спустя два года был приостановлен. США заключили мир с Алжиром и крупные корабли перестали быть необходимы. Однако по распоряжению президента Джорджа Вашингтона строительство возобновили. Предпосылкой к созданию флотилии стало ухудшение отношений с Францией, чьи каперы патрулировали Атлантическое побережье.

Первыми в строй вошли три фрегата — United States, Constellation и Constitution («Конститьюшн»). Последний был назван президентом в честь Конституции, принятой в 1787 году. «Конститьюшн» спустили на воду 21 октября 1797 года на бостонской верфи в штате Массачусетс. Для постройки американцы использовали дуб, произрастающий в штате Джорджия. Это дерево известно своей прочностью, которая и стала одной из особенностей данных кораблей.

«Конститьюшн» и его систершипы, как упоминалось ранее, принадлежат к разнообразному классу парусных кораблей — фрегатов. Одно из главных преимуществ таких парусников — универсальность. Они могут действовать при эскадре и в одиночку на морских коммуникациях.

Американским кораблестроителям удалось создать сбалансированные корабли, которые способны уйти от линейных кораблей и уничтожить в дуэли корабли своего класса. Стоимость одного корабля оценивается в 300 000 долларов, что с учётом сегодняшнего курса сопоставимо со стоимостью современного авианосца.

Водоизмещение «Конститьюшн» составляет более 2200 тонн при длине 62 метра. К началу XIX века артиллерия фрегата состояла из 52 гладкоствольных орудий. Тридцать пушек массой более 3 тонн и калибром 24 фунта стреляли чугунными ядрами, которые пробивали деревянный борт толщиной 500 мм. На верхней палубе располагались 20 карронад — лёгких и скорострельных, но менее дальнобойных. На носу имелись два 24-фунтовых орудия.

Первое плавание корабля состоялось 22 июля 1798 года. На испытаниях он развил скорость в 14 узлов. Экипаж состоял из 400 человек, в том числе 60 морских пехотинцев.

Конфликт между США и Французской Республикой перешёл в «горячую фазу» после отказа американцев выплачивать долг, который был взят у Французской короны во время Гражданской войны. Каперы, находившиеся на восточном побережье Северной Америки, начали грабить американские суда, нанося тем самым существенный урон экономике.

Боевым крещением «Конститьюшн» можно считать захват 24-пушечного корабля Niger, на борту которого находился французский экипаж. Однако французы действовали под юрисдикцией Британской империи. По этой причине их пришлось отпустить, заплатив несколько тысяч долларов штрафа.

В июне 1812 года четвёртый президент США Джеймс Мэдисон объявил войну Британской империи. Причиной конфликта стали возросшие территориальные аппетиты Конгресса и натянутые отношения Соединённых Штатов с Великобританией и Францией.

Фрегат, названный в честь Конституции, вышел в море 12 июля. Настрой на скорую битву сменился ужасом, когда перед «Конститьюшн» появилась английская эскадра из пяти кораблей. Открытый бой равнялся самоубийству, и американцы решили отступить. В результате трёхдневной погони они сумели оторваться от британцев, благодаря вовремя поднявшемуся ветру.

HMS Guerriere («Герьер») после этой погони направился в Галифакс на ремонт. 19 августа 1812 года с него заметили белые паруса, а вскоре и американские знамёна. В тот же момент британцев увидели и американцы. Капитаны обоих кораблей без тени сомнений отдали приказ на сближение.

После грома орудий британцы поняли, что их ядра не наносят никакого урона американскому фрегату, оставляя лишь вмятины. Впрочем, потопление корабля гладкоствольной артиллерией и не являлось первостепенной задачей. В эпоху парусных кораблей воюющие стороны старались уничтожить экипаж, в том числе в открытой схватке при абордаже. К тому же, при захвате корабль противника переходил в руки победителя.

Тем временем дистанция между кораблями быстро сокращалась. Через несколько минут они встали борт к борту и с кинжальной дистанции открыли стрельбу. В результате 15-минутного обмена чугуном «Герьер» получил куда более серьёзные повреждения, чем «Конститьюшн». Древесина виргинского дуба оправдала ожидания американцев. Кормовая мачта «британца» упала за правым бортом. «Американец» начал обходить противника спереди, но бушприт «Герьера» зацепил такелаж «Конститьюшн».

Корабли начали медленно вращаться по часовой стрелке. Экипажи бросились на абордаж, и залпы пушек сменились выстрелами мушкетов. «Конститьюшн» сумел освободиться от бушприта «Герьера», который к тому времени уже потерял все мачты.

Бой завершился одиночным залпом англичан, что служило сигналом о прекращении огня. Лейтенант «Конститьюшн», прибывший на беспомощный «Герьер», спросил капитана Дакреса о готовности сдаться. Капитан с долей иронии ответил:

«Ну, сэр, я не знаю. Наша бизань исчезла, наша носовая и главная мачта разрушена. Думаю, можно сказать, что мы подняли флаг».
— ответ капитана Дакреса лейтенанту «Конститьюшн».

«Герьер» был изуродован настолько, что его отправили на дно. Невозмутимый к чугунным ядрам «Конститьюшн» получил прозвище «Железнобокий старина».

В том же году, 29 декабря, состоялось сражение между американским фрегатом и 38-пушечным фрегатом HMS Java («Ява»). В первые минуты боя «Ява» одним выстрелом разрушил штурвал и американцам пришлось управлять кораблём с помощью румпеля. Повторяя ход вышеописанного сражения, бушприт «Явы» запутался в такелаже «Конститьюшн».

«Конститьюшн» продолжал вести огонь из орудий. За два с половиной часа «Ява» получил фатальные повреждения. Потеряв 100 человек, англичане были вынуждены сдаться.

Следующая победа была одержана 20 февраля 1815 года. «Конститьюшн», обнаружив английские корабли Cyan («Циан») и Levant («Левант»), начал погоню. Англичане пытались отстреливаться, однако 32-фунтовые пушечные ядра не пробивали толстый корпус фрегата.

Американцы точными залпами вынудили «Левант» выйти из боя. Орудия «Конститьюшн» развернулись в сторону «Циан» и дали залп. «Левант», отступивший для ремонта, вернулся и увидел «Циан», который потерпел поражение. После недолгой погони та же участь настигла и «Левант».

«Вторая Война за независимость» стала для «Конститьюшн» последней. В 1830 году его дальнейшая судьба была решена. Ввиду своего возраста, фрегат был помещён в резерв. Однако в газете «Boston Advertiser» появилась информация о том, что корабль отправили на слом. Впрочем, это были лишь слухи, которые ходили в обществе.

Фрегат был «спасён» поэтом Оливером Холмсом, чьё стихотворение «Old Ironsides» обрело большую популярность. Корабль прошёл капитальный ремонт на бостонской верфи, во время которого случился курьёзный случай. Дело в том, что нос корабля украшала фигура президента Эндрю Джексона. Жители Бостона терпеть не могли Джексона, о чём красноречиво свидетельствовала отпиленная от фигуры голова, которая демонстрировалась в бостонских тавернах.

С середины 50-х годов XIX века «Конститьюшн» использовался как учебный корабль, а после в качестве плавучей казармы.

В 1931 году отремонтированный корабль отправился в путешествие по Америке. Адмиралы вполне справедливо полагали, что матросы не смогут управлять парусником. По этой причине «Конститьюшн» шёл на буксире. Он посетил 90 городов, на его палубе побывали почти 5 миллионов человек.

В 1997 году после очередного ремонта «Конститьюшн» впервые за целый век пошёл под своими парусами. Сейчас «Железнобокий старина» находится в бостонской гавани. Один из старейших кораблей в мире до сих пор числится в составе военно-морских сил. «Конститьюшн», чья история началась более двух веков назад, является одной из важнейших достопримечательностей США.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.