А чем вообще занимались бояре

Земские бояре были самыми знатными людьми. Но значение этого сословия почти во всех землях Руси (кроме Пскова и Новгорода) быстро пропало и боярами стали называть исключительно близкое окружение князя.
Бояре были тем же самым, что и западноевропейские феодал. Они служили князю, имели свои собственные владения, будучи там хозяевами и вассалов, которые служили им также, как и немецкие бароны - графу.

Когда начался период феодальной раздробленности усилилась роль боярских дум. Эти коллегиальные органы уже не только советовали князю, но и имели полномочия принимать важные решения по экономическим, политическим и военным вопросам. А монарху оставалось только подпись поставить, нередко под принуждением. Но деваться ему было некуда: общая площадь владений всех членов думы частенько была больше владений князя. Вассалов у них тоже могло быть побольше и войско могло такое устроить, кто княжеская дружина с ними просто не справилась бы.

Особой ролью были наделены бояре Новгорода и Пскова. У них не было формальной власти - важные решения оставались за вече. Но вот какие вопросы выносить на собрания горожан уже решал совет бояр, куда входили самые знатные и самые богатые. Примечательно, что большинство бояр заработали своё состояние на ростовщичестве, ссужая купцам огромные капиталы под солидный процент.

Когда случилось монгольское нашествие, а потом и иго, то роль бояр изменилась не очень. Во время нападений на города они храбро сражались с захватчиками и множество из них пали на полях сражений.
На северо-востоке Руси отношения бояр и князей ещё и в домонгольские времена складывались иначе, чем на западе и юге. На северо-востоке князь был хозяином всех земель. Уделы своим советникам он давал лишь во временное пользование, как награду за верную службу. Бояре просто работали на своего князя. Он им поручал самые разные сферы жизни своего двора. Эти занятия назывались "путями", а тех бояр, что несли за них ответственность - "путными".

Московское княжество становилось всё более влиятельным, бояр в нём все больше и на службу к влиятельному князю съезжались бояре из всех регионов. Этот процесс приветствовался московскими хозяевами, ведь он ослаблял конкурентов. К финалу правления Дмитрия Донского бояр было при дворе столько, что началось расслоение в их среде. Те, кто не могли доказать свою значимость за счёт храбрости, ума или других качеств, просто смешивались с обычными дворянами.
Москва, забрав себе большинство русских княжеств, то правители стали ограничивать права боярства. Старинное право на отъезд уже не было в сфере княжеских интересов, а вместе с ним и упразднили возможность спрятаться от монаршьего гнева в своих владениях - теперь власть великого князя затрагивала и их.

В Смутное время Боярская дума пыталась обезопасить себя через ограничение власти монарха. Василий Шуйский в 1606 году даже целовал крест, клянясь, что во всех делах будет советоваться с думой. Ничего странного, ведь он же и сам был из древнейшего боярского рода. Но его правление длилось лишь четыре года, а потом к власти уже официально пришли бояре. Эпоха Семибоярщины длилась меньше двух лет.

При самых первых Романовых родовитое боярство становилось менее заметным в руководстве страной. Всё больше начиналось кумовство - когда в думу попадали люди не по знатности, а из-за родства с очередной царицей.
А когда в 1682 году отменили местничество, то устои боярства были окончательно подорваны. В начале правления Петра I дышащее на ладан боярство уже было совсем уж чем-то не модным. Формально Пётр Алексеевич этот титул не отменял и даже троим придворным его пожаловал, но это был больше реверанс в сторону традиций.
Последним в истории человеком, которого наградили боярским чином стал дворянин Степан Нелединский-Мелецкий.
В 1750 году умер князь Иван Трубецкой, носивший боярский чин больше 60 лет. Вместе с ним из российской истории ушло и слово "боярин".